El yuan (signo: ¥) es la unidad básica de varias monedas antiguas y actuales de China, y usualmente se refiere a la unidad de cuenta primaria renminbi, la moneda de la República Popular de China. Es también usada como un sinónimo de esa moneda, especialmente en contextos internacionales - el código ISO 4217 estandar para el renminbi es CNY, una abreviación de “yuan chino”.
Un yuan es también conocido coloquialmente como kuai (literalmente “bulto”; originariamente bulto de plata). Un yuan está dividido en 10 jiao (literalmente “esquina”) o coloquialmente mao “pluma”. Un jiao está dividido en 10 fen, literalmente “porción pequeña”.
El símbolo del yuan se usa también en China para referirse a las monedas de Japón y de Corea, y se usa para traducir la moneda de dólar así como otras monedas; por ejemplo, el dólar estadounidense es llamada literalmente “yuan americano” y el euro es llamado “yuan europeo”. Cuando se usa en inglés en el contexto del moderno mercado de divisas, el yuan chino (CNY) se refiere al renminbi (RMB) que es la moneda oficial usada en la China continental.
En chino mandarín estándar, yuan significa literalmente “objeto redondo” o “moneda redonda”. Durante la Dinastía Qing, el yuan fue una moneda redonda hecha de plata.
En 1889, el yuan fue equiparado con el peso mejicano, una moneda de plata que derivaba del dólar español que circuló por todo el sudoeste de Asia hasta el siglo XVII debido a la presencia española en la región, concretamente en las Filipinas y en Guam. Estaba subdividido en 1.000 cash, 100 céntimos o fen y 10 jiao o dime.
Los billetes en yuanes fueron emitidos desde 1890 por varios bancos locales y privados, además de por el Banco Imperial de China y el Banco Gubernamental. Durante el período imperial, los billetes se emitieron de 1, 2 y 5 jiao; 1, 2, 5, 10 y 50 yuan, aunque los billetes inferiores a 1 yuan no eran muy comunes.
Las primera emisiones eran monedas de plata fabricadas en la Casa de la Moneda de Guangdong, conocida en el este en ese tiempo como Cantón, con valores de 5 cents; 1, 2 y 5 jiao y 1 yuan. Otras Casas de la Moneda regionales abrieron en 1890 fabricando monedas de plata similares así como monedas de cobre de 1, 2, 5, 10 y 20 cash. El gobierno central empezó a emitir sus propias monedas en el sistema de monedas del yuan en 1901.
Después de la revolución, aunque cambiaron los diseños, los tamaños y los metales usados en la acuñación permanecieron en su mayoría sin cambios hasta los años treinta. Desde 1936, el gobierno central emitió monedas de níquel (más tarde de cuproníquel) de 5, 10 y 20 fen y 1/2 yuan. Se emitieron monedas de aluminio de 1 y 5 fen en 1940.
En 1917, el señor de la guerra que estaba al control de Manchuria, Zhang Zuolin, introdujo una nueva moneda, conocida como el yuan Fengtien o dólar, para su uso en las Tres Provincias Orientales. Estaba valorado en 1,2 yuanes al principio y fue inicialmente igualado en valor al yen japonés. Mantuvo su valor (a veces valiendo algo más que el yen) hasta 1925, cuando el poder militar de Zhang Zuolin se extendió al resto de China, se incrementó la producción de billetes y cayó el valor de la moneda. La moneda perdió la mayoría de su valor en 1928 como consecuencia de los disturbios que siguieron al asesinato de Zhang Zuolin. El yuan Fengtien fue emitido sólo en billetes de 1, 5 y 10 yuanes en 1917; y en billetes de 50 y 100 yuanes en1924. Los últimos billetes fueron emitidos en 1928.
La cantidad de bancos que emitían el papel moneda se incrementó durante la revolución. Los emisores más importantes eran: el Banco Comercial de China (antiguo Banco Imperial), el Banco de China (antiguo Banco Gubernamental), el Banco de las Comunicaciones, el Banco Comercial Ningpo, el Banco Central de China y el Banco de los Granjeros de China. De todos ellos, sólo el Banco Central de China emitió billetes después de 1943. Una cantidad excepcionalmente grande de billetes fueron emitidos durante la era republicana (1911-1949) por bancos provinciales (nacionalistas y comunistas).
Después de la revolución, bancos locales, nacionales y del extranjero emitieron monedas. Aunque las acuñaciones provinciales finalizaron mayoritariamente en los años veinte, los bancos provinciales continuaron emitiendo billetes hasta 1949, incluyendo emisiones comunistas desde 1930. La mayoría de los billetes emitidos para el uso por todo el país tenían las palabras “Moneda Nacional”, incluso los de los bancos provinciales. El resto de los billetes provinciales tenían las palabras “Moneda Local”. Circulaba a varios tipos de cambio con respecto a las emisiones nacionales. Después de la revolución, además de los valores que estaban ya en circulación, proliferaron los billetes en “dinero pequeño”, apareciendo valores de 1, 2 y 5 cent.
Durante los años treinta, varias nuevas monedas entraron en China debido a las actividades de los invasores japoneses. El preexistente yuan nacional se asoció sólo con el gobierno nacionalista del Kuomintang. En 1935, el Gobierno del Kuomintang promulgó reformas en la moneda para limitar la emisión de dinero a cuatro bancos principales controlados por el gobierno: el Banco de China, el Banco Central de China, el Banco de Comunicaciones y, más tarde, el Banco de los Agricultores de China. La circulación de monedas de yuanes de plata fue prohibida y la propiedad de plata fue prohibida. Los billetes emitidos en su lugar fueron conocidos como fabi o “Dinero Legal”. Una nueva serie de monedas de metal empezaron su producción en 1936, siguiendo las reformas.
Los japoneses establecieron dos regimenes colaboracionistas durante su ocupación de China. En el norte, el “Gobierno Provisional de la República de China”, con base en Beijing, estableció el Banco de la Reserva Federal de China. Los ocupantes japoneses emitieron monedas y billetes en “li” (que valían una milésima de yuan, fen, jiao y yuanes. Los emisores fueron varios bancos, incluyendo al Banco Central de la Reserva de China (para el gobierno títere en Nanking) y el Banco de la Reserva Federal de China (para el gobierno títere de Beijing). Los japoneses decretaron los tipos de cambio entre las emisiones de varios bancos pero los billetes circularon con varios grados de aceptación entre la población china. Entre 1932 y 1945, el estado títere de Manchukuo emitió su propio yuan.
Como consecuencia de la Segunda Guerra Mundial y de la Guerra Civil que la siguió, la China Nacionalista sufrió hiperinflación, llevando a la introducción de una nueva moneda en 1948, el yuan de oro. En los cuarenta aparecieron billetes de más valor debido a la alta inflación. Los billetes de 500 yuanes fueron introducidos en 1941, seguidos por los de 1.000 y 2.000 yuanes en 1942, de 5.000 yuanes en 1945 y de 10.000 yuanes en 1947.
Entre 1930 y 1948, el Banco Central de China emitió billetes en “customs gold units”. Estos, conocidos como “billetes de oro de yuanes”, circularon como moneda normal en los cuarenta al lado de los yuanes.
Los billetes de yuan sufrieron la hiperinflación posterior a la Segunda Guerra Mundial y fueron reemplazados en agosto de 1948 por billetes de yuanes de oro que valían tres millones de antiguos yuanes. No había relación entre el yuan de oro y el metal de oro o las monedas y este yuan sufrió también la hiperinflación.
En 1948, el Banco Central de China emitió billetes (algunos con fecha de 1945 y 1946) con valores de 1, 2 y 5 jiao y 1, 5, 10, 20 y 100 yuanes. En 1949 fueron emitidos billetes de 500, 1.000, 5.000, 10.000, 50.000 100.000, 1.000.000 y 5.000.000 de yuanes. El Banco Central de China emitió billetes de 1 y 5 fen, 1, 2 y 5 jiao y 1, 5 y 10 yuanes.
En julio de 1949, el Gobierno Nacionalista introdujo el yuan de plata, que valía inicialmente 500 millones de yuanes de oro. Circuló durante unos pocos meses en la parte continental antes del final de la Guerra Civil. Este yuan de plata se mantuvo como la moneda oficial de Taiwan hasta el año 2000.
Los variados soviets bajo el control de la China comunista emitieron monedas entre 1931 y 1935, y billetes entre 1930 y 1049. El Banco del Pueblo fue fundado en 1948 y empezó a emitir moneda ese año, pero algunos de los bancos regionales continuaron emitiendo sus propios billetes hasta 1949.
Después de la derrota de Japón en 1945, el Banco Central de China emitió una moneda separada en el noreste para reemplazar a las monedas emitidas por los bancos títeres -yuan del noeste-. Valían 20 de los yuanes que circulaban en el resto del país. Fue reemplazado en 1948 por el yuan de oro a un tipo de cambio de 150.000 yuanes del noreste por yn yuan de oro. En 1945, aparecieron billetes de 1, 5, 10, 50 y 100 yuanes.
La producción de billetes por las fuerzas comunistas cesó en 1936 pero se reanudó en 1938 y continuó hasta la centralización de la producción de dinero en 1948
A medida que las fuerzas comunistas tomaban el control de la mayoría de China, introdujeron una nueva moneda, sólo en forma de billetes, valorada en yuanes. Ésta se conviritió en la única moneda en la China continental al fin de la Guerra Civil. Un nuevo yuan fue introducido en 1995 a un tipo de cambio de 10.000 yuanes antiguos por cada yuan nuevo, conocido como el yuan renminbi, es la moneda de la República Popular de China ahora.
En 1946, fue introducida una nueva moneda para la circulación en Taiwan, reemplazando al yen taiwanes de los japoneses. Conocido como el dólar taiwanés de oro. No está directamente relacionado con el yuan continental.
En 1949, se introdujo un segundo yuan en Taiwan, reemplazando al primero a un tipo de cambio de 40.000 por 1. Conocido como el Nuevo dólar taiwanés, sigue siendo la moneda de Taiwan hoy.
Originariamente, un yuan de plata valía lo mismo que un dólar de plata español. Durante la Era republicana (1911-1949), fue imprimida a menudo la palabra “yuan” en el reverso de los primeros billetes de yuanes pero, a veces, la palabra “dólar” fue usada en su lugar.