Ferdinand Porsche (3 de septiembre de 1875 – 30 de enero de 1951) fue ingeniero de automoción y fundador de la empresa Porsche. Es más conocido por crear el primer coche híbrido, con gasolina y electricidad (Lohner-Porsche), el Volkswagen Beetle, el Mercedes-Benz SS/SSK y otros importantes desarrollos y automóviles Porsche. Además, Porsche diseñó el Benz Tropfenwagen de 1923, que fue un coche de carreras con un motor central y tracción trasera.
Porsche fue un importante contribuyente al esfuerzo alemán en la Segunda Guerra Mundial. Estuvo implicado en la producción de tanques avanzados como el VK 4501 (P), Tiger I, Tiger (II), Elefant y Panzer VIII Maus, así como en otros sistemas de armas, incluyendo las bombas volantes V-1. Porsche fue miembro del Partido Nazi Alemán y presuntamente de las SS. Recibió el Premio Nacional Alemán del Arte y la Ciencia, la SS-Ehrenring y la Cruz del Mérito de Guerra. Fue llamado el gran Ingeniero Alemán por la propaganda Nazi.
En 1996 Porsche entró en el Salón de la Fama Internacional de Motorsport y en 1999 de forma póstuma ganó el premio de Ingeniero de Coches del Siglo.
Ferdinand Porsche nació de padres germanoparlantes en Maffersdorf (República Checa: Vratislavice nad Nisou), al norte de Bohemia, parte del Imperio Austríaco en ese tiempo, y hoy parte de la República Checa. Ferdinand fue el tercer hijo. Su padre, Anton Porsche, fue maestro carrocero.
Mostró una gran aptitud para el trabajo mecánico desde muy pronto. Asistió a clases nocturnas en la Escuela Técnica Imperial en Reichenberg mientras ayudaba a su padre en su taller durante el día. Gracias a sus referencias, Porsche consiguó un trabajo con la compañía Béla Egger Electrical en Viena con 18 años. En Viena, se colaba en la universidad, siempre que podía, después del trabajo. Lo único que hizo fue asistir a clases allí pero no recibió ninguna educación de ingeniería superior. Durante sus cinco años con Béla Egger, Porsche fue el primero en desarrollar el motor de buje eléctrico.
Después de la ruptura del Imperio Austro-Húngaro al final de la Primera Guerra Mundial, eligió la ciudadanía checoslovaca. En 1934, o Adolf Hitler o Joseph Goebbles hicieron que Porsche se hiciera ciudadano alemán.
En 1898, Porsche entró en la fábrica, con base en Viena, de Jakob Lohner & Company, que producía carruajes para el Emperador Francisco José I de Austria así como para los monarcas del Reino Unido, Suecia y Rumanía. Jakob Lohner había empezado la construcción de automóviles en 1896 con Ludwig Lohner en el suburbio transdanubio de Floridsdorf. Su primer diseño fue el vehículo Egger-Lohner (también llamado C.2 Phaeton). Se presentó en Viena, el 26 de junio de 1898, Porsche había grabado el código “P1” (por Porsche n.º 1, que significaba que era el primer diseño de Porsche) en sus componentes clave.
El Egger-Lohner era como un carruaje con dos motores eléctricos dentro de bujes en las ruedas delanteras que conseguían la electricidad de baterías. Esta construcción fue fácilmente expandida a las cuatro ruedas, montando además dos motores eléctricos en las ruedas traseras, y una muestra de este cuatrimotor fue ordenado por el inglés E.W. Hart en 1900. En diciembre de este año, el coche fue mostrado en la Exhibición Mundial de París con el nombre Toujours-Contente. Aunque este vehículo había sido creado para carreras y para romper records, sus baterías de plomo-ácido de 1.800 kgs. eran un severo defecto. Aunque “mostraba una maravillosa velocidad cuando aceleraba”, el peso de las baterías hacía que fuera lento para subir cuestas. También tenía poca autonomía debido a la limitada vida de las baterías.
Todavía empleado por Lohner, Porsche creó el “Lohner-Porsche Mixte Hybrid” en 1901: en lugar de una gran batería, un motor de combustión interna, construido por la empresa alemana Daimler alimentaba a un generador que enviaba la energía eléctrica a los bujes de los motores. Como apoyo se fijó una pequeña batería. Éste es el primer vehículo de gasolina eléctrico híbrido del que se tenga constancia, aunque no había cambios de marchas ni acoplamientos de confianza disponibles en ese momento, decidió hacer una serie híbrida, una solución más común ahora en las locomotoras diésel-eléctricas o turbo-eléctricas que en automóviles.
Aunque se vendieron más de 300 chasis Lohner-Porsche hasta 1906, la mayoría de ellos sólo tenían tracción a dos ruedas; o delantera o trasera en camiones, autobuses y camiones de bomberos. Se construyeron algunos autobuses con tracción a las cuatro ruedas, pero no se construyeron automóviles con tracción a las cuatro ruedas.
Los vehículos alcanzaban velocidades superiores a los 56 km/h, rompiendo varios records austríacos y también ganó el Rally Exelberg en 1901, conduciendo el mismo Porsche con tracción a las ruedas delanteras. Fue actualizado más tarde con motores más potentes de Daimler y Panhard que ganaron más records. En 1905 se le concedió a Porsche el premio Pötting como el ingeniero de automóviles más destacado de Austria.
En 1902 fue reclutado para el servicio militar. Fue chófer del Archiduque Franz Ferdinand de Austria, el principe heredero de Austria cuyo asesinato encendió la chispa de la Primera Guerra Mundial una década más tarde.
En 1906, Austro-Daimler reclutó a Porsche como diseñador jefe. El coche Austro-Daimler más conocido fue diseñado para el Trial Príncipe Henry en 1910, llamado así por el hermano menor de Wilhelm el Príncipe Heinrich de Prusia. Ejemplares de este aerodinámico coche de 85 caballos ganaron los tres primeros puestos, y el coche es todavía más conocido por el apodo “Príncipe Henry” que por su nombre original “Modell 27/80”. También creó un modelo de 30 caballos llamado el Maja, llamado así por la hija pequeña de Mercedes Jellinek, Andrée Maja (o Maia) Jellinek.
Porsche había ascendido a Director Gerente en 1916 y recibió un doctorado honorífico por la Universidad de Tecnología de Viena en 1916: el título “Dr. Ing. h.c.” es una abreviación de “Doktor Ingenieur Hororis Causa”. Porsche continuó construyendo, con éxito, coches de carreras, ganando 43 de 53 carreras con su diseño de 1922. En 1923, Porsche dejó Austro-Daimler después de diferencias sobre la futura dirección del desarrollo del coche.
Unos pocos meses más tarde Daimler Motoren Gesellschaft contrató a Porsche para ser Director Técnico en Stuttgart, Alemania, que era ya el centro principal de la industria automovilística alemana. En 1924 recibió otro doctorado honorífico de la Universidad Técnica de Stuttgart por su trabajo en Daimler Motoren Gesellschaft en Stuttgart y, má tarde, se le concedió el título honorífico de profesor. Mientras, en Daimler Motoren Gesellschaft continuó con varios diseños de coches de carrera que tuvieron mucho éxito. Las series de los modelos equipaban supercargadores que culminados en el Mercedes-Benz SSK dominaron su clase en los años veinte del pasado siglo.
En 1926, Daimler Motores Gesellschaft y Benz & Cie se fusionaron en Daimler-Benz, con su unión los productos empezaron a llamarse Mercedes-Benz. Sin embargo, las ideas de Porsche de un coche Mercedes-Benz pequeño y de poco peso no fueron populares en el Consejo de Daimler-Benz. Dejó Daimler-Benz en 1929 por Steyr Automobile, pero, debido a la Gran Depresión, Porsche fue despedido.
En abril de 1931 Porsche volvió a Stuttgart y fundó su empresa consultora Dr. Ing. h.c. F. porsche GmbH, Konstruktionen und Beratungen für Motores und Fahrzeugbau (servicios de diseño y consultoría para motores de vehículos). Con respaldo financiero del abogado austríaco Anton Piëch y Adolf Rosenberger, Porsche contrató a antiguos compañeros de trabajo con los que había confraternizado en sus otros lugares de trabajo, incluyendo a Karl Rabe, Erwin Komeda, Franz Xaver Reimpiess y su hijo Ferry Porsche.
Su primer proyecto fue el diseño de un coche para la clase media para Wanderer. Otras peticiones de diseños siguieron. Como el negocio crecía, Porsche decidió trabajar en su propio diseño también, que era un desarrollo del concepto del coche pequeño de sus días en Daimler-Benz en Stuttgart. Financió el proyecto con un préstamo de su seguro de vida. Más tarde Zündapp decidió apoyar el proyecto, pero perdió el interés después de sus éxitos con los ciclomotores. NSU tomó el patrocinio, pero también perdió el interés debido a los altos costes de herramientas.
Con escasez de pedidos debido al clima de depresión económica, Porsche fundó una compañía subsidiaria, Hochleistung Motor GmbH (Motores de alto rendimietno Ltd.), para desarrollar un coche de carreras para el que no tenía clientes. Basado en el diseño de motor central de Max Wagner, el Benz Tropfenwagen de 1923 o diseño aerodinámico de “Lágrima”, el proyecto experimental de coche de carreras P-Wagen (P por Porsche) fue diseñado de acuerdo a las regulaciones de los 750 kgs. La principal regulación de esta fórmula era que el peso del coche sin ni piloto, ni combustible, ni aceite, ni agua ni ruedas no podía exceder los 750 kgs.
En 1932 se formó Union Gmbh, que estaba formada por los fabricantes de coches en apuros: Audi, DKW, Horch y Wanderer. El Presidente del Consejo de directores, el Barón Klaus von Oertzen quería una joya de proyecto, por ello, debido a la insistencia del director Adolf Rosenberger, von Oertzen tuvo una reunión con Porsche, que había hecho trabajos para él antes. En el Berlín Motor Show de 1933 el Canciller Alemán Adolf Hitler anunció su intención de motorizar la nación, y que cada alemán tuviera o un coche o un tractor en el futuro, y desveló dos nuevos programas: “el coche el pueblo” y un programa patrocinado por el Estado para desarrollar una “industria de la automoción alemana de alta velocidad”; para iniciarlo, se le daría a Mercedes-Benz una beca anual de 500.000 marcos.
Estos proyectos llevaron a dos proyectos de Porsche, y fijaron un precedente para el resto de la década, con Porsche comprometiéndose en más proyectos para los Nazis, incluyendo el tanque Tiger y el tanque destructor Elefant.
En junio de 1934 Porsche recibió un contrato de Hitler para diseñar un “coche el pueblo” (o Volkswagen), siguiendo sus diseños previos, tales como el coche Type 12 de 1931 diseñado por Zün dapp. Los primeros dos prototipos se completaron en 1935. Fueron seguidos por varias remesas de preproducción durante el período 1936-1939. El coche era similar a los diseños contemporáneos de Hans Ledwinka de Tatra, en particular el Tatra V570 y el Tatra 97. Esto llevó a una demanda contra Porsche indicando que se estaban infringiendo patentes de Tatra en lo referente a la refrigeración por aire del motor trasero. La demanda fue interrumpida por la invasión alemana de Checoeslovaquia: varias años después de la Segunda Guerra Mundial, Volkswagen pagó una indemnización.
Desde que las autoridades nazis le encargaron la construcción del coche del pueblo, Porsche fue elogiado como el Gran Ingeniero Alemán. Hitler consideraba a los checos subhumanos y se le urgió a Porsche que adquiriera la ciudadanía alemana. Unos días más tarde, Porsche rellenó una declaración dejando su ciudadanía checoslovaca en el consulado de Checoslovaquia en Stuttgart. En 1937, Porsche entró en el Partido Nacional-Socialista de los Trabajadores Alemanes (convirtiéndose en el miembro 5.643.287 y también de las SS). En 1938, Porsche estaba usando a la SS como miembros de seguridad y como conductores de su fábeica, y más tarde estableció una unidad especial llamada SS Sturmmwerk Volkswagen. En 1942, Porsche alcanzó el rango de SS-Oberfürer. Durante la guerra, Porsche fue condecorado con la SS-Ehrenring y se le concedió la Cruz del Mérito de la Guerra. Al progresar la guerra, sus propuestas de soluciones a nuevos desarrollos se hicieron más complejas y Ferdinand Porsche ganó una reputación en ciertos círculos como un “científico loco” especialmente con Albert Speer.
Se fundó una nueva ciudad “Stad des KdF-Wagen” cerca de Fallersleben de la fábrica de Volkswagen, pero la producción en tiempos de guerra casi se concentró exclusivamente en variantes militares del Kübelwagen y del Schwimmwagen. La producción masiva del coche, que luego fue conocido como Geetle, empezó después del fin de la guerra. La ciudad se llama Wolfsburg hoy y es todavía el cuartel general del Grupo Volfswagen
El piloto alemán Hans Stuck había conocido a Hitler antes de que se convirtiera en canciller, y no habiendo conseguido un puesto en Mercedes, aceptó la invitación de Rosenberger de unirse a él, a von Oertzen y a Porsche. En una reunión en la Cancillería del Reich, Hitler acordó con Porsche que, para la gloria de Alemania, sería mejor para las dos compañías desarrollar el proyecto, por lo que Hitler repartió el dinero entre Mercedes y Auto Union con 250.000 marcos para cada compañía. Esto molestó mucho a Mercedes, que había desarrollado ya su Mercedes-Benz W125, y tuvo como consecuencia una rivalidad entre las dos compañías hasta la Segunda Guerra Mundial.
Habiendo obtenido financiación del Estado, Auto Unión compró Hochleistungs Motor GmgH y, por lo tanto, el Proyecto P-Wagen de 75.000 marcos, llevaron a la compañía a Chemnitz. Al implicarse más Porsche en la construcción de la fábrica Wolfsburg, entregó sus proyectos a su hijo Ferry. El dominio de las Flechas de Plata de ambas marcas sólo fue parado por el estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939.
Porsche producjo un diseño de un tanque pesado en 1942, el VK4501, también conocido como “Tiger (P)”. Debido a la complejidad del sistema de dirección, un diseño del competidor Henschel fue elegido para la producción en lugar de éste. Lod noventa chasis que habían sido construidos ya fueron convertido en cañones autopropulsado antitanques; fueron puestos en servicio en 1943 como Panzerjäger Tiger -P- y conocidos por el apodo de “Ferdinand”.
El Ferdinand estaba dirigido por un tren de potencia híbrido y fue aramdo con una versión grande de cañón de 88mm Flak. La razón más común para perderlo era porque el vehículo se atascara o se rompiera, y, por ello, las dotaciones tenían que destruir, a menudo, sus propios vehículos para evitar que fueran capturados. Tenían una ratio de eficiencia de 10:1, como la mayoría del resto de los vehículos de guerra alemanes, la falta de repuestos hacía del mantenimiento un problema serio, reduciendo la efectividad de los vehículos, y forzando a las dotaciones a destruir muchos vehículos operativos.
En noviembre de 1945, se le pidió a Porsche que siguiera diseñando el Volkswagen en Francia y que trasladara el equipamiento de la fábrica allí como parte de las reparaciones de guerra. Diferencias entre el gobierno francés y las objeciones de la industria automovilística francesa frenaron este proyecto incluso antes de que empezara. El 15 de diciembre de 1945, las autoridades francesas arrestaron a Porsche, a Anton Piëch y a Ferry Porsche como criminales de guerra. Mientras que Ferry fue liberado después de seis meses, Ferdinand y Anton estuvieron presos primero en Baden-Baden y luego en París y Dijon.
Mientras su padre estaba preso, Ferry intentó mantener a la compañía en el negocio, y también repararon coches, bombas de agua y cabestrantes. Se firmó un contrato con Piero Dusio para un coche de carreras, el Type 360 Cisitalia. El innovador diseño 4WD jamás corrió, pero el dinero que se recibió fue usado para liberar a Ferdinand Porsche de prisión.
La compañía también empezó a trabajar en un nuevo diseño, el Porsche 356, el primer coche que llevó la marca Porsche. La compañía se instaló en Gmünd en Carinthia, donde se había relocalizado desde Stuttgar para evitar el bombardeo aliado. La compañía empezó fabricando el Porsche 356 en un viejo aserradero en Gmünd. Sólo hicieron 49 coches, que fueron construidos enteramente a mano.
La familia Porsche volvió a Stuttgart en 1949 sin saber cómo volver a poner en funcionamiento su negocio. Los bancos no le daban crédito, ya que las plantas de la compañía estaban todavía bajo el embargo americano y no podían servir como garantía. Por eso Ferry Porsche cogió uno de los 356 modelos de la serie limitada de Gmünd y visitó a los vendedores de Volkswagen para conseguir algunos pedidos. Les pidió a los vendedores que pagaran los coches que le pidieran por adelantado.
La serie hecha en Stuttgart tenía un chasis de acero soldado al tubo central de la plataforma del chasis en lugar de la carrocería de aluminio usada en las series de Gmünd. Cuando Ferry Porsche resucitó la compañía tenía en producción uno 1.500. Más de 78.000 Porsche 356 fueron fabricados en los siguientes 17 años.
Porsche fue contratado más tarde por Volfswagen para un trabajo adicional de consultoría y recibió royalty de cada Volkswage Type I (Beetle) fabricado. Esto le generó a Porsche un confortable ingreso ya que se construyeron más de 20 millones de Type I.
En noviembre de 1950, Porsche visitó la fábrica de Volkswage de Wolfsburgo por primera vez desde el final de la Segunda Guerra Mundial pasando su visitan charlando con el presidente de Volkswagen Heinrich Nordhoff sobre el futuro de VW Beetle, que ya estaba siendo producido en grandes cantidades.
Unas pocas semanas más tarde, Porsche sufrió un derrame cerebral. No se recobró totalmente y murió el 30 de enero de 1951.
En 1996, Porsche entró en el Salón de la Fama Internacional Motorsports y en 1999, de forma póstuma, ganó el premio de Ingeniero de Coches del Siglo.
Porsche visitó las operaciones de Ford en Detroit muchas veces donde aprendió la importancia de la productividad. Allí aprendió a monitorizar el trabajo. También se sorprendió de que los trabajadores y los directores se trataban como iguales; incluso siendo una visita importante, tenía que llevar su propia bandeja en la cafetería para comer con los trabajadores.
La necesidad de incrementar la productividad se convirtió en una obsesión para él. Los métodos convencionales para incrementar la productividad incluían muchas horas de trabajo, una mayor tasa de trabajo y nuevas técnicas de ahorro de trabajo. Originalmente el proyecto Volkswagen iba a ser una colaboración entre los fabricantes de coches alemanes, pero se retiraron del proyecto y se necesitaba una completa fuerza de trabajo. La planta Volkswagen fue completada en 1938 después de que se trajera mano de obra de Italia. Volkswage, con Ferdinand Porsche, se benefició de la fuerza laboral. Esto incluyó un gran número de soviets. A principios de 1945, los alemanes sólo eran el 10% de la fuerza laboral de Volkswagen.
Siguiendo las protestas de la Segunda Guerra Mundial, los supervivientes del lugar de nacimiento de Porsche en Vratislavice nad Nisou en Checoslovaquia estaban promocionando el nazismo mostrando signos conmemorando a su hijo nativo, en 2013 las autoridades de la ciudad quitaron los signos y cambiaron el contenido de una exhibición loal para que no cubriera sólo sus logros en la automoción, sino también su afiliación al Partido Nazi y a las SS, y la importancia de su trabajo para la causa Nazi. El cambio fue criticado por la asociación local de poseedores de coches Porsche como de una tontería y como un intento de manchar el nombre de Porsche.