Robert Norton Noyce (12 de diciembre de 1927, 3 de junio de 1990), apodado “el Alcalde de Silicon Valley”, cofundador de Fairchild Semiconductor en 1957 y de Intel Corporation en 1968. Se le atribuye (junto a Jack Kilby) la creación del primer circuito integrado o microchip que animó la revolución de los ordenadores personales y dio a Silicon Valley su nombre.
Activo toda su vida, a Noyce le gustaba leer a Hemingway, volar en su aeroplano, el ala delta y el buceo. Noyce creía que la microelectrónica continuaría avanzando en complejidad y sofisticación mucho más allá de su estado actual, llevando a la pregunta de qué uso haría la sociedad de la tecnología. En su última entrevista, se le preguntó a Noyce qué haría si fuera “emperador” de los Estados Unidos. Dijo, entre otras cosas: “… me aseguraría de estar preparando a nuestra siguiente generación para que se fortaleciera en una era de alta tecnología”. Y eso quiere decir educación de los que están más abajo y de los que son más pobres, así como el nivel de graduación”.
Noyce nació el 12 de diciembre de 1927 en Burlington, Iowa. Fue el tercero de cuatro hermanos del Reverendo Ralph Brewster Noyce. Su padre se había graduado en Doane College (1915), en Oberlin College (1920) y en el Seminario Teológico de Chicago (1923). Fue también nominado para una beca escolar en Rhodes. El Reverendo Noyce trabajaba como sacerdote congregacional y como superintendente asociado de la Conferencia Congregacionla de Iglesias de Iowa en los treinta y en los cuarenta.
Su madre, Harriet May Norton, fue hija del Reverendo Milton J. Norton, un sacerdote congregacional, y de Louise Hill. Ella se graduó en el Oberlin College en 1921 y había soñado convertirse en una misionera antes de su matrimonio. Ella había sido descrita como una mujer inteligente y con ganas de mandar.
Bob Noyce tenía tres hermanos: Donald Sterling Noyce, Gaylord Brewster Noyce y Ralph Harold Noyce. Su primeros recuerdos de niñez son ganándole a su padre al ping pong y sintiéndose absolutamente impresionado cuando su madre reaccionó con su victoria con el siguiente comentario: “¿Qué tiene de importante que tu padre se haya dejado ganar?. Incluso con cinco años, Noyce se sintió ofendido porque su padre se hubiera dejado ganar. “Este no es el juego”, respondió a su madre. “¡Si vas a jugar, juega para ganar!”.
En el verano de 1940, con 12 años, construyó un avión del tamaño de un niño con su hermano, con él volaban desde el tejado de los establos del Grinnell College. Más tarde construyó una radio desde cero y motorizó su trineo soldándole una hélice y un motor de una lavadora en la parte de atrás. Sus padres eran religiosos pero Noyce se hizo agnóstico e irreligioso en los últimos años de su vida.
Él creció en Grinnell, Iowa, y fue a las escuelas locales. Exhibió talento para las matemáticas y para la ciencia cuando estaba en el instituto y cogió el curso de primer año de física del Grinnel College en su último año. Se graduó del instituto Grinnell en 1945 y entró en Grinnell College en otoño de ese año. Fue el saltador de trampolín estrella en el Equipo del Campeonato de Natación de la Conferencia de Medio Oeste. Mientras estaba en Grinnell College, Noyce cantaba, tocaba el oboe y actuaba. En el penúltimo año de carrera de Noyce, se metió en problemas por robar un cerdo que pesaba 25 libras del alcalde de la granja de Grinnell y lo asó en una fiesta hawaiana en la facultad. El alcalde envió una carta a la casa de los padres de Noyce diciendo que: “en el estado agrícola de Iowa, robar un animal doméstico es una felonía que conlleva una pena mínima de un año de prisión y una multa de mil dólares”. Por eso esencialmente, Noyce tenía que ser expulsado del Grinnell College. Grant Gale, el profesor de física de Noyce y el rector del Grinnell College, no quería perder a un estudiante como Robert que tenía tanto potencial. Ellos pudieron comprometerse con el alcalde para que el College lo compensara por el cerdo. Noyce únicamente fue expulsado por un semestre, y no se presentaron más cargos. Volvió a Grinnell en febrero de 1949. Se graduó Phi Beta Kappa con un grado en Física y en Matemáticas del Grinnell College en 1949. También recibió un premio de sus compañeros de clase: el Brown Derby Prize, que reconocía “la persona que había tenido las mejores notas con el mínimo esfuerzo”.
Durante los años de carrera, Noyce fue a clases de Física del profesor Grant Gale y estaba fascinado con el Física. Gale consiguió dos de los primeros transistores que habían salido de los Laboratorios Bell y se los mostró a su clase y Noyce estaba impresionado. Grant Gale le sugirió que se presentara al programa de doctorado en Física en el MIT, cosa que hizo.
Noyce tenía una mente tan rápida que sus compañeros de facultad le llamaban “Roberto el rápido”. Recibió su doctorado en Física del Instituto Tecnológico de Massachusetts en 1953.
Después de graduarse en el Instituto Tecnológico de Massachusetts en 1953, tuvo su primer trabajo ingeniero investigador en Philco Corporatión en Filadelfia. Dejó ese trabajo en 1956 por el Laboratorio de Semiconductores Shockely en Mountain View, California.
Se unió a William Shockely, uno de los coinventores del transistor y ganador del Premio Nobel, en el Laboratorio de Semiconductores Shockely, una división de Beckman Instruments.
Noyce dejó esta empresa con los “ocho traidores” en 1957, por problemas con la dirección y cofundó la influyente corporación Fairchild Semiconductor. Según Sherman Fairchild, la apasionada presentación de su visión fue la razón por la que Fairchild tuvo que estar de acuerdo con la creadión de la división de semiconductores para los “ocho traidores”.
Noyce y Gordon Moore fundaron Intel en 1968 cuando dejaron Fairchild Semiconductor. Arthur Rock, el presidente del Consejo de Administración de Intel y el principal inversor en la compañía dijo que para que Intel tuviera éxito, necesitaba a Noyce, a Moore y a Adrew Grove. Y los necesitaba en ese mismo orden. Noyce: el visionario, nacido para inspirar; Moore: el virtuoso de la tecnología; y Grove: el tecnólogo convertido den administrador científico. La cultura relajada que Noyce trajo a Intel era el estilo de Fairchild Semiconductor. Trataba a los empleados como si fueran su familia, recompensándo y animando el trabajo en equipo. Su estilo de dirección “sigue tu felicidad” hizo que hubiera muchos éxitos en el Valle. El estilo de dirección de Noyce podría ser llamado el estilo “arremángate”. Evitó lujosos coches para la corporación, espacios reservados en el aparcameinto, jets privados, altos cargos y mobiliario, a favor de un ambiente menos estructurado y relajado en el cual cada uno contribuía y ninguno recibía generosos beneficios. Evitando las ventajas usuales de los ejecutivos, puso las bases del modelo para futuras generaciones de Jefes Ejecutivos de Intel.
En Intel, supervisó la invención de Ted Hoff del microprocesador, que era su segunda revolución.
En 1953 Noyce se casó con Elizabeth Bottomley. Era una graduada de la Universidad Tufts. Durante este tiempo, la pareja vivió en Los Altos, Califonia. Tuvieron cuatro hijos: William B., Pendred, Priscilla y Margaret. A Elizabeth le gustaba Nueva Inglaterra, por eso la familia compró una casa veraniega en la costa de 50 acres en Bremen, Maine. Elizabeth y los niños pasarían sus vacaciones veraniegas allí. Robert les visitaría durante el verano, pero el continuaba trabajando en Intel durante el verano. La pareja se divorció en 1974.
El 27 de noviembre de 1974, Noyce se casó con Ann Schmeltz Bowers. Bowers, una graduada de la Universidad Cornell en 1959, y que también recibió un doctorado honorífico de la Universidad de Santa Clara, donde fue administadora durante cerca de veinte años. Ella fue la primera Directora de Personal de la Corporación Intel, y la primera Vicepresidenta de Recursos Humanos de Apple Inc. Actualmente está en el Consejo Directivo de la Fundación Noyce.
Noyce sufrió un ataque al corazón a los 62 años el 3 de junio de 1990, y murió más tarde en el Centro Médico Seton en Austin, Tejas.
En julio de 1959, solicitó la patente en los Estados Unidos número 2.981.877 para el “Dispositivo Semiconductor y Estructura de Guía”, un tipo de circuito integrado. Este esfuerzo independiente fue registrado sólo unos pocos meses después de los descubrimientos claves del inventor Jack Kilby. Por su coinvención del circuito integrado y el impacto que ocasionó que transformó el mundo, tres presidentes de los Estados Unidos le hicieron honores.
Noyce tenía muchos honores y premios. El Presidente Ronald Reagan le premió con la Medalla Nacional de Tecnología en 1987. Dos años más tarde, entró en el Salon de la Fama de los Negocios por Junior Achievement, durante una ceremonia de gala que fue idea del Presidente George H.W. Bush. En 1990 Noyce -con otros como Jack Kilby y el inventor del transistor John Bardeenm- recibieron una “Medalla por los Logros en su Vida” durante la celebración del bicentenario de la Patent Act.
Noyce recibió la Medalla Stuart Ballantine del Instituto Franklin en 1966. Se le concedió la Medalla de Honor del IEEE en 1978 “for sus contribuciones al circuito integrado de silicio, pilar de la moderna electrónica”. En 1979, se le concedió la Medalla Nacional de la Ciencia. Noyce fue elegido miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias en 1980. La Academia Nacional de Ingeniería le concedió su Premio Charles Stark Draper en 1989.
El edificio de la ciencia de su alma mater, Grinnell College, tiene su nombre por él.
El 12 de diciembre de 2011, Noyce fue homenajeado con un “Garabato de Google” celebrando el 84 aniversario de su nacimiento.
El 8 de diciembre del 2000, según el libro “Los Innovadores” Noyce fue mencionado como el correceptor honorífico en el discurso de aceptación del Premio Nobel dado por Kilby.
La Fundación Noyce fue fundada en 1990 por su familia. La fundación está dedicada a mejorar la educación pública en matemáticas y ciencias en los grados K-12. La fundación anunció que terminaría las operaciones en 2015.