Honda fue fundada en 1946 en Hamamatsu (Japón) por el ingeniero Soichiro Honda con el nombre de Honda Technical Research Institute (Instituto Honda de Investigaciones Técnicas). La empresa arrancó cuando Soichiro Honda consiguió impulsar una bicicleta con un pequeño motor auxiliar. Esta anécdota, junto con la filosofía de su fundador, se ve reflejada en el actual lema de la empresa, The Power of Dreams (el Poder de los Sueños), y en el espíritu innovador de la compañía, que define su misión como “ofrecer productos que contribuyen a la mejora de la movilidad de las personas y al bienestar de la sociedad”.
Nacido el 17 de noviembre de 1906 en Komyo en el centro de Japón, Soichiro Honda era el mayor de una familia de nueve hijos. Su padre trabajaba como mecánico de bicicletas. Aprendió el oficio trabajando de aprendiz en un garaje de Tokio.
Aunque fue un buen alumno, detestaba la rudeza de las condiciones sociales que aún prevalecían en el Japón de esa época. En 1925, Yuzo Sakakibara, su patrón, le sugirió la idea de construir un coche de carreras a partir de un chasis de Mitchell de 1916, asociado a un motor de avión Curtis-Wright V-8 de 8 litros. Ésta fue para Soichiro una empresa formidable. Fabricó él mismo la mayor parte de las piezas y, entre otras cosas, esculpió los radios de las ruedas en madera. Para los circuitos ovalados con curvas peraltadas a la izquierda, Soichiro fabricó coches de carreras equipados con motores Ford descentrados. Con espíritu innovador, probó la sobrealimentación, instaló radiadores de refrigeración complementarios, montó asientos con válvulas reforzadas y cosechó éxitos tanto en calidad de mecánico como de piloto.
Su carrera estuvo a punto de verse truncada en 1936, durante el All-Japan Speed Rally, en el que chocó con otro participante y salió despedido del coche. Salió del accidente con la espalda dislocada, una muñeca rota y lesiones en la cara que le dejaron profundas cicatrices. Corriendo con su hermano, su velocidad media en carrera de 120 km/h (75 mph) se mantuvo como récord en Japón durante casi veinte años.
En octubre de 1946, fundó Honda Technical Research Institute, que más tarde se convirtió en Honda Motor Company. A diferencia de la mayor parte de sus contemporáneos, Soichiro Honda era una persona abierta y declaraba que la no conformidad era un elemento esencial en un artista o un innovador. Insistía en los aspectos positivos de las relaciones de trabajo en el seno de su empresa, calificándolos de meritocracia.
Soichiro Honda abandonó la presidencia de su sociedad en 1973. Decía que una sociedad sólo podía prosperar si su antiguo dirigente sólo aparecía en raras ocasiones.
Se consagró a la Fundación Honda, cuyo objetivo es armonizar la tecnología y la ecología. Ocupó los cargos de Vicepresidente de la Cámara de Comercio e Industria de Tokio y de la Asociación de Constructores de Automóviles de Japón. Soichiro Honda murió en agosto de 1991.
El gran terremoto de Kanto de 1923 mató a 140.000 personas, devastó Tokio y destruyó el comercio de la familia Fujisawa. De esta forma, Takeo pasó la mayor parte de su infancia en la miseria. Fue contratado en una planta siderúrgica, progresó muy rápidamente y, a la temprana edad de 27 años, se hizo cargo de la dirección de la empresa.
A los 42 años, Takeo Fujisawa conoció a Soichiro Honda, quien buscaba un socio comercial, y se unió a él. Se reveló como un elemento clave en el seno de la nueva sociedad cuando, desde los primeros éxitos cosechados por las motocicletas Honda, logró persuadir a los concesionarios para que pagaran las máquinas por adelantado. Los fondos así obtenidos de los distribuidores en los años 50 representaron para Honda la garantía para su programa de inversiones en fábricas y máquinas.
Fujisawa organizó el programa de Marketing de Honda. En 1950, solamente existían 400 concesionarios de motocicletas en Japón pero, en cambio, había 55.000 revendedores de bicicletas. Por tanto, firmó con ellos un acuerdo para la comercialización de una bicicleta con motor – la Cub type-F –, abriendo así un nuevo mercado de masas y reservando a diferentes concesionarios la venta de los modelos profesionales.
Responsable de la inmensa expansión de la compañía, Takeo Fujisawa quiso jubilarse al mismo tiempo que Soichiro Honda, con ocasión del 25º aniversario de la creación de Honda Motor, en septiembre de 1973. Takeo Fujisawa murió en enero de 1989.
Soichiro vislumbró una forma de ofrecer un transporte simple para todo el mundo. Con una bicicleta, el generador de una vieja radio del ejército y un poco de imaginación, creó una bicicleta motorizada muy básica pero que facilitaba enormemente el día a día de las personas.
Esta idea del transporte para todos fue la semilla del sueño que finalmente llevaría a Honda a fabricar todo tipo de soluciones de transporte para toda clase de personas.
Sin embargo, el gobierno japonés no le pareció que fuese una buena idea y promulgó una ley que obligaba a Honda a fabricar solamente motocicletas. Pero Soichiro ya tenía fama de ser de ese tipo de personas a las que les gusta ir a su aire. Así que siguió adelante y creó el S800 Roadster.
No solo fue el primer coche de Honda, sino también el primer coche rojo de Japón, y vino a dar un alegre colorido a las carreteras y autopistas japonesas.
Cuando en 1970, el gobierno de EE. UU. aprobó la Ley de Aire Limpio, la mayoría de fabricantes de coches decidieron que era imposible cumplir los nuevos estándares.
En Honda no sabíamos mucho sobre la contaminación del aire, pero sabíamos que las emisiones de nuestro motor CVCC eran muy bajas. Después de numerosos ensayos y pruebas, este motor fue el primero en cumplir la Ley de Aire Limpio. Entonces nos comprometimos a mantener el aire lo más limpio posible… un compromiso que todavía se mantiene en los motores ecológicos Earth Dreams.
Después de dar una vuelta, devolvió las llaves e hizo una pregunta sencilla: "¿Esto es lo mejor que podéis hacer?"
Un año después, Honda se hizo a sí mismo un regalo por su 51 aniversario. El Honda S2000. Y es que los sueños son más importantes que los plazos.
Hemos fabricado coches con motor eléctrico con pila de combustible como el FCX Clarity, con cero emisiones, y hemos utilizado el sol para alimentar a un coche ganador: el Honda Dream.
Así que, si esto es Honda hoy, ¿hasta dónde llegará Honda en el futuro?