Thomas Alva Edison (11 de febrero de 1847 – 18 de octubre de 1931) fue un inventor y hombre de negocios americano. Desarrolló muchos dispositivos que influyeron de una forma importante en todo el mundo, incluyendo el fonógrafo, la cámara de películas en movimiento y una duradera bombilla. Apodado “El Mago de Menlo Park”, fue uno de los primeros inventores en aplicar los principios de la producción en masa a gran escala y del equipo de trabajo en el proceso de invención, y por ello se le reconoce como el creador del primer laboratorio de investigación industrial.
Edison fue un inventor prolífico, teniendo 1.093 patentes de los Estados Unidos a su nombre, además de muchas patentes en el Reino Unido, Francia y Alemania. Más significante que la cantidad de patentes de Edisión fue el impacto generalizado de sus inventos: la luz eléctrica y artículos eléctricos, grabación del sonido y grabación de películas, todos establecieron importantes nuevas industrias en todo el mundo. Los inventos de Edison contribuyeron a la comunicación en masa y, en particular, a las telecomunicaciones. Incluyendo el aparato que enviaba la informacion de la bolsa de valores a bancos y otras empresas, la máquina de contar votos, una batería para un coche eléctrico, la energía eléctrica la grabación de música y de imágenes en movimiento.
Su trabajo avanzado en esos campos fue consecuencia de su carrera temprana como operador de telégrafo. Edison desarrolló un sistema de generación de electricidad y de distribución de la misma a los hogares, empresas e industrial -un desarrollo crucial en el moderno mundo industrializado. Su primera central eléctrica estaba en Pearl Street en Manhattan, Nueva York.
Thomas Edison nació en Milan, Ohio, y creció en Port Huron, Michigan. Él fue el séptimo y último hijo de Samuel Ogden Edison, Jr. (1804-1896, nacido en Marshalltown, Nueva Escocia, Canadá) y Nancy Matthews Elliott (1810-1871), nacida en el condado de Chenango, Nueva York). Su padre tuvo que escapar de Canadá porque tomó parte en la fallida Rebelión de 1837. Los ancestros de Edison son holandeses.
En la escuela, Edison se despistaba a menudo, y su profesor, el reverendo Engle, le decía “desconcertado”. Esto terminó con los tres meses de escolarización oficial de Edison. Edison recordó más tarde: “Mi madre es la que consiguió que yo fuera lo que soy. Ella estaba tan segura de mí y yo sentía que tenía algo por lo que vivir, tenía a alguien a quien no podía defraudar”. Su madre le enseñó en casa. La mayoría de su educación viene de leer la “Escuela de la Filosofía Natural” de R.G. Parker y The Cooper Union.
Edison tuvo problemas de audición a una tempana edad. La causa de su sordera se ha atribuido a un brote de escarlatina durante su niñez y por infecciones en el oído medio mal tratadas. En la mitad de su carrera, Edison atribuyó su discapacidad auditiva a que fue golpeado en las orejas por un cobrador de tren cuando su laboratorio químico en un furgón se incendió y fue tirado del tren en Smiths Creek, Michigan, así como sus aparatos y productos químicos. En años posteriores, modificó la historia diciendo que la lesión ocurrió cuando el cobrador, para ayudarle a subir al tren, que estaba en movimiento, lo cogió por las orejas.
La familia de Edison se trasladó a Port Huron, Michigan, después de que la vía férrea rodeara Milan in 1854 y los negocios decayeran, su vida allí fue agridulce. Edison vendía golosinas y periódicos en los trenes que iban de Port Huron a Detroit, y vendía vegetales para suplementar sus ingresos. Estudió análisis cualitativo e hizo experimentos químicos en el tren hasta que un accidente le prohibió más trabajos de ese tipo.
Edison obtuvo el derecho exclusivo de vender periódicos en el camino, y, con la ayuda de cuatro personas, creó e imprimió el “Grand Trunk Herald”, que vendió con los otros periódicos. Esto empezó la larga carrera de Edison de creación de empresas, y descubrió su talento como empresario. Ese talento finalmente le llevó a fundar 14 empresas, incluyendo General Electric, que es todavía una de las mayores compañías que cotiza en Bolsa del mundo.
Edison se hizo operador de telégrafo después de salvar al niño de tres años Jimmie MacKenzie de ser golpeado por un tren fuera de control. El padre de Jimmie, el agente de estación J.U. MacKenzie de Mount Clemens, Michigan, se lo agradeció mucho y le enseñó el trabajo de operador de telégrafo. El primer trabajo de Edison en el telégrafo, lejos de Port Huron fue en Stratford Junction, Ontario, en el Grand Trunk Railway.
En 1866, a la edad de 19 años, Edison se trasladó a Louisville, Kentucky, donde, como empleado de Western Union, trabajó en la oficina de noticias por cable de Associated Press. Edison pidió el turno de noche, que le permitía tener todo el tiempo para emplearlo en sus dos pasatiempos favoritos -leer y experimentar. Finalmente, eso le costó su trabajo. Una noche, en 1867, estaba trabajando con una batería de ácido-plomo cuando cayó ácido sulfúrico en el suelo. El ácido se filtró entre las tablas del suelo y cayó en el despacho de su jefe que estaba abajo. A la mañana siguiente, Edison fue despedido.
Uno de sus mentores durante estos primeros años era un telégrafo e inventor llamado Franklin Leonard Pope, que permitió al empobrecido joven que viviera y trabajara en el sótano de su casa en Elizabeth, Nueva Jersey. Alguno de los primeros inventos de Edison estaba relacionado con el telégrafo, incluyendo un aparato que enviaba la información de la bolsa de valores a bancos y a otras empresas. Su primera patente fue el grabador eléctrico de votos (Patente 90.646 de los Estados Unidos), que le fue concedida el uno de junio de 1869.
El 25 de diciembre de 1871, Edison se casó con la muchacha de 16 años Mary Stilwell (1855-1884), a quien conoció dos meses antes; ella era una empleada de una de sus tiendas. Tuvieron tres hijos:
Marion Estelle Edison (1873-1965), apodada “Dot”
Thomas Alva Edison, Jr. (1876-1935), apodado “Dash”
William Leslie Edison (1878-1937) inventor, graduado en la Escuela Científica de Sheffield en Yale en 1900.
Mary Edison murió a la edad de 29 años el 9 de agosto de 1884 por causas desconocidas: posiblemente por un tumor cerebral o una sobredosis de morfina. Los doctores prescribían frecuentemente morfina a las mujeres en esos años para tratar una variedad de causas, y los investigadores creen que algunos de sus síntomas podrían estar asociados con el envenenamiento por morfina.
El 24 de febrero de 1886, a la edad de 39 años, Edison se casó con la mujer de 20 años de edad Mina Miller (1866-1947) en Akron, Ohio. Ella era la hija del inventor Lewis Miller, cofundador de la Institución Chautauqua y benefactor de las obras de caridad metodistas. Tuvieron tres hijos juntos:
Madeleine Edison (1888-1979), que se casó con John Eyre Sloane.
Charles Edison (1890-1969), Gobernador de Nueva Jersey (1941-1944), y relevó a su padre en su empresa y en sus laboratorios experimentales después de su muerte.
Theodore Edison (1898-1992), (que se graduó en el Instituto Tecnológico de Massachusetts en 1923), al que se le reconocen más de 80 patentes
Mina vivió más que Thomas Edison, muriendo el 24 de agosto de 1947
Edison empezó su carrera como inventor en Newark, New Jersey, con el repetidor automático y otros dispositivos telegráficos mejorados, pero la primera invención que le hizo destacar fue el fonógrafo en 1877. Este logro fue tan inesperado por el público que le parería casi mágico. Edison se hizo conocido como “El Mago de Menlo Park”, Nueva Jersey.
Su primer fonógrafo grababa en papel de aluminio alrededor de un cilindro acanalado. A pesar de su limitada calidad sonora y de que las grabaciones sólo podían ser escuchadas unas pocas veces, el fonógrafo hizo a Edison una celebridad. Joseph Henry, presidente de la Academia Nacional de las Ciencias y uno de los más renombrados científicos especializados en la electricidad en los Estados Unidos, describió a Edison como “el más ingenioso inventor del país ... o de cualquier otro”. En abril de 1878, Edison viajó a Washington para presentar el fonógrafo ante la Academina Nacional de las Ciencias, los congresistas, los senadores y el Presidente de los Estados Unidos Hayes. El Washington Post describió a Edison como un “genio” y a su presentación como “una escena ... que se perpetuará en la historia”. Aunque Edison obtuvo una patente por el fonógrafo en 1878, él hizo poco para desarrollarlo hasta que Alexander Graham Bell, Chichester Bell y Charles Tainter produjeron un dispositivo parecido al fonógrafo en los 1880 que usaba cilindros de cartón con un baño de cera.
La principal innovación de Edison fue el primer laboratorio de investigación industrial, que fue contruído en Menlo Park, una parte del municipio de Raritan, en el condado de Middlesex, Nueva Jersey (hoy llamado Edison en su honor). Se construyó con los fondos de la venta del telégrafo cuádruple de Edison. Después de su demostración del telégrafo, Edison no estaba seguro de que su plan original de venderlo por 4.000 o 5.000 dólares fuera correcta, por eso le pidió a Western Union que hiciera una oferta. Se sorprendió al oír que le ofrecían 10.000 dólares (208.400 dólares de hoy), que él aceptó agradecido. El telégrafo cuádruple fue el primer gran éxito financiero de Edison, y Menlo Park se convirtió en la primera institución establecida con el propósito específico de producir una constante innovación tecnológica y mejora. La mayoría de las invenciones que se producían allí eran atribuidas legalmente a Edison, aunque muchos empleados llevaban a cabo investigaciones y desarrollos bajo su dirección. Se le decía a su personal que llevara a cabo sus órdenes en la conducción de las investigaciones, y él les hacía trabajar duro para obtener resultados.
William Joseph Hammer, un ingeniero consultor eléctrico, empezó sus obligaciones como asistente de laboratorio de Edison en diciembre de 1879. Él asistía en experimentos sobre el teléfono, el fonógrafo, el tren eléctrico, el separador de mineral de hierro, la iluminación eléctrica y otras invenciones desarrolladas. Sin embargo, Hammer trabajó primariamente en la lámpara eléctrica incandescente y se le puso a cargo de pruebas y registros de ese dispositivo. En 1880, fue designado ingeniero jefe de los Trabajos sobre Lámparas de Edison. En su primer año, la planta, bajo el mando del Director General Francis Robbins Upton terminó 50.000 lámparas. Según Edison, Hammer era “un pionero en iluminación incandescente eléctrica”. Frank J. Sprague, un competente matemático y antiguo oficial naval, fue reclutado por Edward H. Johnson y se unió a la organización de Edison en 1883. Una de las contribuciones de Sprague al Laboratorio de Edison en Menlo Park fue expandir los métodos matemáticos de Edison. A pesar de la creencia común de que Edison no usaba las matemáticas, los análisis de sus cuadernos de notas revelan que era astuto usando el análisis matemático ayudado por sus asistentes Francis Robbins Upton, por ejemplo, determinando los parámetros críticos de su sistema de iluminación eléctrica, incluyendo la resistencia de las lámparas mediante un análisis de la Ley de Ohm, de la Ley de Joule y de la economía.
Casi todas las patentes de Edison fueron patentes de utilidad, que estaban protegidas por un período de 17 años e incluían invenciones o procesos eléctricos, mecánicos o químicos. Más o menos una docena fueron patentes de diseño, que protegen un diseño ornamental por un período de 14 años. Como en la mayoría de las patentes, las invenciones que describe eran mejoras a partir de algo que ya existía. La patente del fonógrafo, en contraste, no tenía precedentes y fue el primer dispositivo que podía grabar y reproducir sonidos.
En una década, el laboratorio de Edison en Menlo Park se había expandido para ocupar dos manzanas de la ciudad. Edison decía que quería que el laboratorio tuviera “existencias de casi todo material concebible”. Un artículo de 1887 revela la seriedad de esa petición, indicando que el laboratorio contenía “8.000 productos químicos, todo tipo de tornillos, agujas de todos los tamaños, todos los tipos de cuerdas o cables, pelo de humanos, de caballos, de cerdos, de vacas, de conejos, de cabras, de camellos, ... seda en todas las texturas, capullos, varios tipos de pezuñas, dientes de tiburón, cuernos de ciervo, caparazones de tortugas, ... corcho, resina, barniz y aceite, plumas de avestruz, la cola de un pavo real, azabache, ámbar, caucho, todos los minerales ...” y la lista sigue.
Sobre su escritorio, Edison exhibía una placa con la famosa cita de Sir Joshua Reynolds: “No hay oportunidad a que no recurra un hombre para evitar la labor real de pensar”. Este eslogan se colocó en otros sitios dentro de las instalaciones de los laboratorios.
Con Menlo Park, Edison había creado el primer laboratorio industrial preocupado en la creación de conocimiento y controlando sus aplicaciones.
En 1877-78, Edison inventó y desarrolló el micrófono de carbono usado en todos los teléfonos acompañado con el receptor de Bell hasta los 1880. Después de alargar la litigación de la patente, en 1892 una corte federal dictaminó que Edison y no Emile Berliner era el inventor del micrófono de carbono. El micrófono de carbono fue también usado en la retransmisión de radio y para dirigirse al público durante los años veinte.
Edison no inventó la primera bombilla eléctrica, pero inventó la primera luz incandescente comercialmente práctica. Muchos inventores anteriores habían concebido lámparas incandescentes, incluyendo la demostración de Alessandro Volta de un cable encendido en 1800 y las invenciones de Henry Woodward y Mathew Evans. Otros que desarrollaron antes lámparas eléctricas incandescentes que no eran prácticas comercialmente fueron: Humphry Davy, James Bowman Lindsay, Moses G. Farmer, William E. Sawyer, Joseph Swan y Heinrich Göbel. Algunas de esas primeras bombillas tenían muchos fallos, una vida muy corta y eran caras de producir por lo que era difícil hacerlas a gran escala.
Después de muchos experimentos, primero con filamentos de carbono, a principios de los 1880, y después con platino y otros metales, al final Edison volvió al filamento de carbono. La primera prueba que tuvo éxito fue el 22 de octubre de 1879; duró 13,5 horas. Edison continuó mejorando su diseño y el 4 de noviembre de 1879, solicitó la patente 223.898 (concedida el 27 de enero de 1880) para una lámpara eléctrica.
Aunque la patente describía varias formas de crear el filamento de carbono, incluyendo “hilo de algodón y de lino, tablillas de madera o papeles enrollados de varias maneras”, no fue hasta que pasaron varios meses desde que la patente se concediera cuando Edison y su equipo descubrieron un filamento de bambú carbonizado que podía durar más de 1.200 horas. La idea de usar esa particular materia prima se originó porque Edison se acordó de examinar algunos hilos de bambú de una caña de pescar mientras que estaba relajándose en la orilla del Lago Battle en el estado de Wyoming, donde él y otros miembros de su equipo científico habían viajado para poder observar claramente un eclipse total de sol el 29 de julio de 1878, desde la Divisoria Continental.
En 1878, Edison formó la Compañía de Luz Eléctrica Edison en la ciudad de Nueva York con varios financieros, incluyendo a J. P. Morgan y a los miembros de la familia Vanderbilt. Edison hizo su primera demostración pública de su bombilla incandescente el 31 de diciembre de 1879, en Menlo Park. Durante este tiempo dijo: “Haremos la electricidad tan barata que sólo los ricos encenderán velas”.
Henry Villard, presidente de la Compañía de Navegación y Vías Férreas de Oregon, había asistido a la demostración de 1879 de Edison. Villard quedó impresionado rápidamente y le pidió a Edison que instalara su sistema de iluminación eléctrica en su nuevo barco de vapor, el Columbia. Aunque indeciso al principio, Edison cedió a la petición de Villar. Cuando ya estaba casí terminado, en mayo de 1880, el Columbia fue enviado a la ciudad de Nueva York, donde Edison y su personal instalaron el nuevo sistema de iluminación del Columbia. Debido a ello, el Columbia fue la primera aplicación comercial de su bombilla incandescente. El equipamiento de Edison, al final, fue retirado del Columbia en 1895.
Lewis Latimer se uniño a la Compañía de Iluminación Eléctrica de Edison en 1884. Latimer había recibido una patente en enero de 1881 por el “Proceso de fabricación del carbono”, un método mejorado para la producción de filamentos de carbono para bombillas. Latimer trabajo de ingeniero, de diseñador y como experto testigo en litigación de patentes en iluminación eléctrica.
La compañía de George Westinghouse compró los derechos de la patente de la lámpara de inducción de Philip Diehl (1882) por 25.,000$, forzando a los propietarios de la patente de Edison a a cargar una tasa más razonable por el uso de los derechos de la patente de Edison y bajando el precio de las lámparas eléctricas.
El 8 de octubre de 1881, la Oficina de Patentes de los Estados Unidos dictaminó que la patente de Edison estaba basada en el trabajo de William Sawyer y que, por lo tanto, era inválida. La litigación continuó durante cerca de seis años, hasta el 6 de octubre de 1889, cuando un juez dictaminó que la reclamación de Edison sobre la mejora de la iluminación eléctrica mediante “un filamento de cargono de alta resistencia” era válida. Para evitar una posible batalla legal con Joseph Swan, a quien le había sido concedida una patente británica un año antes que a Edison, él y Swan crearon una compañía conjunta llamada Ediswan para fabricar y vender la invención en Gran Bretaña.
El teatro Mahen en Brno (República Checa), que abrió en 1882, fue el primer edificio público en el mundo que usó las lámparas eléctricas de Edison, siendo supervisada la instalación por el asistente de Edison en la invención de las lámparas, Francis Jehl. En septiembre de 2010, una escultura de tres bombillas gigantes se colocó en Brno, delante del teatro.
Después de concebir una bombilla eléctrica comercialmente viable el 21 de octubre de 1879, Edison patentó un sistema para la distribución eléctrica en 1880, que fue esencial para capitalizar la invención de la lámpara eléctrica. El 17 de diciembre de 1880, Edison fundó la Compañía de Iluminación Edison. La compañía estableció el primer servicio eléctrico poseído por un inversor en 1882 en Pearl Street Station, en la ciudad de Nueva York City. Fue el 4 de septiembre de 1882 cuando Edison encendió su estación del sistema de distribución eléctrica de Pearl Street, que dió 110 voltios a 59 clientes en la baja Manhattan.
Antes en el mismo año, en enero de 1882, él había encendido la primera estación por vapor en Holborn Viaduct en Londres. El sistema DC proveía electricidad a faroles de la calle y a varias viviendas privadas que estaban a una corta distancia de la estación. El 19 de enero de 1883, el primer sistema estandarizado de iluminación eléctrica empleando cables que se encontraban por encima de las cabezas empezó a funcionar en Roselle, Nueva Jersey.
Nikola Tesla trabajó para Edison durante dos años en la Compañía Continental Edison en Francia comenzando en 1882, y otro años en el Edison Machine Works en la ciudad de Nueva York terminando en un desacuerdo sobre el pago.
El verdadero éxito de Edison, como el de su amigo Henry Ford, fue su capacidad de maximizar los beneficios mediante el establecimiento de sistemas de producción en masa y derechos de la propiedad intelectual. George Westinghouse y Edison se hicieron adversarios por la promoción de Edison de la corriente continua para la distribución de la energía en lugar del sistema de la corriente alterna, promovido por Westinghouse, que era más fácil de transmitir. A diferencia de la corriente continua, la corriente alterna podía ser aumentada a altos voltajes con transformadores, enviada mediante cables más delgados y más baratos y disminuida en el destino para la distribución a los usuarios.
En 1887, había 121 centrales eléctricas en los Estados Unidos dando electricidad en corriente continua a los clientes. Cuando las limitaciones de la corriente continua fueron discutidas por el público, Edison lanzó una campaña de propaganda para convencer a la gente de que el uso de la corriente alterna era mucho más peligroso. El problema con la corriente continua era que la centrales podían dar electricidad sólo a los clientes que se encontraban a unos 2,4 kilómetros de la estación de generación, por lo que era aconsejable sólo para distritos centrales de negocios. Cuando George Westinghouse usaba la corriente alterna de alto voltaje, ya que podía transportar electricidad cientos de millas con poca pérdida de poder, Edison pagó una “Guerra de las Corrientes” para prevenir que la corriente alterna fuera adoptada.
La guerra contra la corriente alterna le llevó a estar envuelto en el desarrollo y la promoción de la silla eléctrica (usando corriente alterna) para intentar hacer ver que la corriente alterna era más letal que la corriente continua. Edison siguió la breve pero intensa campaña para prohibir el uso de la corriente alterna o para limitar el voltaje permitido por motivos de seguridad. Como parte de esta campaña, los empleados de Edison electrocutaron públicamente a animales perdidos o no queridos para demostrar los pelígros de la corriente alterna; la corriente alterna es ligeramente más peligrosa en frecuencias cercanas a los 60 Hz y tiene un mayor potencial para inducir una “fibrilación cardiaca” que la corriente continua. En una de las más notables ocasiones, en 1902, los trabajadores de Edison electrocutaron a Topsy el elefante en Luna Park, cerca de Coney Island, después de que él hubiera matado a varios hombres y de que sus propietarios quisieran que se le matara. Su compañía filmó la electrocución.
La corriente alterna reemplazó a la corriente continua en muchas ocasiones en la generación y en la distribución, extendiendo enormemente el alcance y mejorando la eficiencia de la distribución. Aunque el uso extendido de la corriente continua perdió el favor por la distribución, existen todavía primariamente en larga distancia sistemas de transmisión de alto voltaje en corriente continua. La distribución a bajo voltaje continuó siendo usada en áreas del centro de alta densidad durante muchos años pero finalmente fue reemplazada por las redes de distribución de corriente alterna de bajo voltaje en muchas de ellos.
La corriente continua tenía la ventaja de que grandes baterías podían mantener la electricidad continuamente mediante breves interrupciones de la electricidad ofrecida por los generadores y los sistemas de transmisión. Servicios públicos tales como Commonwealth Edison en Chicago tenían convertidores rotativos o equipos de motores-generadores, que podían cambiar de la corriente continua a la alterna y a la alterna con varias frecuencias a principios de los cincuenta. Los servicios públicos ofrecían rectificadores para convertir la corriente alterna de bajo voltaje por corriente continua para ascensores, ventiladores y bombas. Había todavía 1.600 clientes de corriente continua en el centro de la ciudad de Nueva York en 2005, y el servicio fue finalmente quitado el 14 de noviembre de 2007. La mayoría de los sistemas de metros utilizan todavía la corriente continua.
Se le reconoce a Edison el mérito de diseñar y producir el primer fluoroscopio comercialmente disponible, una máquina que usa rayos X para hacer radiografías. Hasta que Edison descubrió que las pantallas de los fluoroscopios de calcio tungsteno generaban unas imágenes mejores que las de bario platinoacido originalmente usadas por Wilhelm Röntgen, la tecnología era capaz de producir sólo imágenes muy borrosas.
El diseño fundamental del fluroscopio de Edison está en uso todavía, aunque Edison abandonó el proyecto después de casi perder su vista y de que su asistente, Clarence Dally, también estuviera seriamente lesionado. Dally se prestó de forma entusiasta como conejillo de indias para el proyecto del fluoroscopio y en el proceso estuvo expuesto a dosis peligrosas de radiación. Él murió más tarde debido a las lesiones relacionadas con la exposición. En 1903, un afectado Edison dijo: “No me habléis de rayos X, tengo miedo de ellos”.
La clave de la fortuna de Edisión era la telegrafía. Con el conocimiento adquirido durante años trabajando como operador de telégrafos, aprendió las bases de la electricidad. Esto le permitió hacer su primera fortuna con la máquina que enviaba la informacion de la bolsa de valores a bancos y otras empresas, el primer sistema de emisión basado en la electricidad. Edison patentó el fonógrafo para grabar y reproducir en 1878. Se le concedió también a Edison una patente por el “Kinetograph” una cámara de imágenes en movimiento. Él hizo el diseño electromecánico, mientras que su empleado W.K.L. Dickson, que era fotógrafo, trabajó en el desarrollo fotográfico y óptico. La mayoría del mérito de la invención pertenece a Dickson. En 1891, Thomas Edison fabricó un Kinetoscope, o mirilla. Este dispositivo estaba instalado en salones recreativos, y la gente podía ver películas cortas y simples. El kinetograph y el kinetoscope se eshibieron públicamente el 20 de mayo de 1891.
El 9 de agosto de 1892, Edison recibió una patente por un telégrafo bidireccional. En abril de 1896, el vitascope de Thomas Armat, fabricado por la empresa de Edison y comercializado con el nombre de Edison, se usó para proyectar una película en movimiento en pantallas públicas de la ciudad de Nueva York. Más tarde exhibió películas en movimiento con la banda sonora grabada en cilindros, mecánicamente sincronizados con la película.
Oficialmente el kinetoscope entró en Europa cuando el rico empresario americano, Irving T. Bush (1869-1948) compró a la Compañía de Comercio Continental de Frank Z. Maguire y Joseph D. Baucus una docena de máquinas. Bush colocó el 17 de octubre de 1894, los primeros kinetoscopes en Londres. Al mismo tiempo, la compañía francesa Kinétoscope Edison Michel y Alexis Werner compró estas máquinas para el mercado francés. En los tres últimos meses de 1894, la Compañía Continental de Comercio vendió centenares de kinetoscopes en Europa (por ejemplo, los Países Bajos e Italia). En Alemania y en el Imperio Austrohúngaro, el kinetoscope fue introducido por Deutsche-österreichische-Edison-Kinetoscop Gesellschaft, fundada por Ludwig Stollwerck de Schokoladen-Süsswarenfabrik Stollwerck & Co de Colonia.
Los primeros kinetoscopes llegaron a Bélgica en las Ferias a principios de 1895. La Compañía de Kinetoscopios Franceses, una compañía Belga, fue fundada en Bruselas el 15 de enero de 1895, con los derechos de vender los kinetoscopios en Mónaco, Francia y las colonias francesas. Los principales inversores de esta compañía eran industriales belgas.
El 14 de mayo de 1895, la compañía de Kinetoscopios de Edison belgas, fue fundada en Bruselas. El empresario Ladislas-Victor Lewitzki, que vivía en Londres pero que operaba en Bélgica y en Francia, tomó la iniciativa de empezar este negocio. Tenía contactos con Leon Gaumon y la American Mutoscope and Biograph Co. En 1898 también se convirtió en accionista de la Biograph and Mutoscope Company para Francia.
En 1901, visitó el área de Sudbury en Ontario, Canadá, como prospector de minas, y se le atribuye el mérito del descubrimiento original del yacimiento de Falconbridge. Sus intentos de explotar el yacimiento no tuvieron éxito, sin embargo, y abandonó en 1903. Una calle en Falconbridge, además del Edificio Edison, que sirvió como sede de las Minas Falconbridge Mines, tienen su nombre en su honor.
Otros exhibidores copiaron y exhibieron las películas de otros. Para proteger el derecho de copia de sus películas, Edison depositó escritos en ellos en largas tiras de papel fotográfico con el derecho de copia de la oficina de los Estados Unidos. Muchos de esos escritos sobrevivieron más y en mejores condiciones que las películas de esa era.
La película favorita de Edison fue “El Nacimiento de una Nación”. El pensaba que las películas sonoras “lo habían echado todo a perder”, para él. “No hay ninguna actuación buena en la pantalla. Se concentran en la voz y han olvidado cómo actuar. Yo puedo sentirlo mejor que ustedes porque estoy sordo”. Sus estrellas favoritas fueron Mary Pickford y Clara Bow.
En 1908, Edison creó la Compañía de Patentes de Películas en Movimiento, que fue un conglomerado de los nueve principales estudios (conocidos comunmente como Edison Trust). Thomas Edison fue el primer miembro honorario de la Sociedad Acústica de América, que fue fundada en 1929.
Edison se trasladó de Menlo Park después de la muerte de su primera mujer, Mary, en 1884, y compró una casa conocida como “Glenmont” en 1886 como regalo de bodas de su segunda mujer, Mina, en Llewellyn Park en West Orange, Nueva Jersey. En 1885, Thomas Edison había comprado una propiedad en Fort Myers, Florida, y construyó lo que más tarde fue llamado Seminole Lodge como lugar de retiro en invierno. Edison y Mina pasaron muchos inviernos en su casa de Fort Myers, y Edison trató de encontrar una fuente de caucho natural.
Henry Ford, el magnate de la industria del automóvil, vivió más tarde unos pocos centenares de pasos de Edison en su lugar de retiro de Fort Myers, Florida. Edison contribuyó tecnológicamente al automóvil. Fueron amigos hasta la muerte de Edison.
En 1928, Edison entró en el Fort Myers Civitan Club. Él confiaba mucho en la organización, escribiendo que “El Civitan Club está haciendo cosas -cosas importantes- por la comunidad, el estado y la nación y ciertamente cosidero un honor pertenecer a él”. Fue un miembro activo del club hasta su muerte, trayendo a veces a Henry Ford a las reuniones del club.
Edison fue activo en los negocios hasta el fin. Justo meses antes de su muerte, el Lackawanna Railroad inauguró el servicio de trenes eléctricos desde Hoboken hasta Montclair, Dover y Gladstone en Nueva Jersey. La transmisión electrica para este servicio fue mediante un sistema de catenarias usando corriente continua, por la que Edison había luchado. A pesar de su frágil condición, Edison estuvo en el acelerador del primer tren eléctrico de Unidades Múltiples para salir de la terminal de Lackawanna en Hoboken en septiembre de 1930, conduciendo el tren la primera milla a través de Hoboken en su camino a South Orange.
Esta flota de trenes serviría como medio de transporte para ir al trabajo en el norte de Nueva Jersey durante los siguientes 54 años hasta su retirada en 1984. Una placa conmemorativa de la inaguración de Edison puede ser vista hoy en la sala de espera de la terminal de Lackawanna en Hoboken, que ahora es operada por New Jersey Transit.
Se dice que Edison ha sido influenciado por por una dieta relámpago en sus últimos años; “el único líquido que consumía era una pinta de leche cada tres horas”. Creía que esa dieta restauraría su salud. Sin embargo, esta historia puede no ser cierta. En 1930, el año anterior a la muerte de Edison, Mina dijo en una entrevista sobre él: “la alimentación correcta es una de sus mayores aficiones”. Ella dijo también que durante una de sus periódicas “grandes aventuras científicas”, Edison se levantaba a las 7:00, tomaba el desayuno a las 8:00, y era raro que estuviera en casa para almorzar o para cenar”.
Edison se hizo propietario de su lugar de nacimiento en Milan, Ohio, en 1906. En su última visita, en 1923, se asombró de encontrar su antiguo hogar todavía iluminado con lámparas y velas.
Thomas Edison murió de complicaciones de diabetes el 18 de octubre de 1931, en su casa “Glenmont” en Llewellyn Park en West Orange, Nueva Jersey, que él había comprado en 1886 como un regalo de bodas para Mina. Está enterrado detrás de la casa.
Según un informe, el último aliento de Edison está contenido en un tubo de ensayo en el Museo de Henry Ford. Ford convenció a Charles Edison para que sellara un tubo de ensayo de aire de la habitación del inventor poco después de su muerte, como un recuerdo. Se le hizo también una máscara mortuoria.
Mina murió en 1947.
El historiador Paul Israel ha considerado a Edison como un “librepensador”. Edison fue importantemente influenciado por “La Edad de la Razón” de Thomas Paine. Edison defendió el “deísmo científico” de Paine, diciendo, “Se decía que era ateo pero no lo era. Paine creía en una inteligencia suprema, representando la idea que otros hombre expresan como deidad”. En una entrevista del 2 de octubre de 1910, en New York Times Magazine, Edison afirmó:
La Naturaleza es lo que conocemos. No conocemos a los dioses de las
religiones. Y la Naturaleza no es agradable, o misericordiosa o
encantadora. Si Dios me hizo -el Dios inventado de las tres
cualidades de las que he hablado: agrado, misericordia y encanto- él
también hizo el pez que pesco y como; y ¿dónde están el agrado,
la misericordia y el encanto para este pez?. No; la naturaleza no se
hizo, la naturaleza lo ha hecho todo – no los dioses o las
religiones.
Edison fue acusado de ser ateo por estos comentarios, y aunque no se permitió a sí mismo entrar en la controversia públicamente, él aclaró en una carta privada:
Usted no ha entendido bien
todo el artículo, porque usted ha llegado a la conclusión de que
niega la existencia de Dios. No hay tal negación, lo que usted
llama Dios yo llamo Naturaleza, la Inteligencia Suprema que reina la
materia. Todo lo que el artículo establece es que es dudoso en mi
opinión si nuestra inteligencia o nuestra alma o culaquier cosa que
podamos indicar vive en el más allá como una entidad o se vuelve a
dispersar de donde viene, entre las células de las que estamos
hechos.
También estableció: “No creo en el Dios de los teólogos; pero no dudo que hay una Inteligencia Suprema”.
La no violencia fue la clave de las opiniones morales de Edison, y cuando se le pidió que sirviera como asesor naval para la Primera Guerra Mundial, especificó que sólo serviría en armas defensivas y más tarde dijo: “Estoy orgulloso de que jamás inventé armas para matar”. La filosofía de la no violencia de Edison se extendió también a los animales, sobre lo que dijo “La no violencia nos lleva a la ética, que es la meta de toda la evolución. Hasta que no dejemos de dañar a otros seres vivientes, no dejaremos de ser unos salvajes”. Sin embargo, es conocido que electrocutó muchos perros en 1888, con corriente continua o con corriente alterna, intentando hacer ver que la continua (que intentó promocionar) era más segura que la otra (que era apoyada por su rival George Westinghouse).
El éxito de Edison al promocionar que la corriente continua era menos letal llevó a que la corriente alterna fuera usada en la silla eléctrica adoptada por Nueva York en 1889 como método de ejecución humana. Como Westinghouse estaba furioso por la decisión, él financió la apelación a la Octava Enmienda para que los presos murieran en la silla eléctrica, resultando que Edison proveyó los generadores que daban energía para las primeras ejecuciones y testificando en nombre del Estado que la electrocución era un método de ejecución sin dolor.
En 1920, Edison fue una sensación en los medios de comunicación cuando le dijo a B. C. Forbes de American Magazine que estaba trabajando en un “teléfono con los espíritus” para permitir la comunicación con los muertos, una historia que otros periódicos y revistas han repetido. Edison al final negó la idea, diciendo al New York Times en 1926 que “Realmente no tenía nada que decirle, pero odiaba defraudarle por eso pensé en esa historia sobre la comunicación con los espíritus, pero todo era una broma”.
Thomas Edison era partidario de la reforma monetaria en los Estados Unidos. Él se opuso al patrón oro y al dinero basado en el débito. Es bien sabido que se le citó en el New York Times estableciendo que “el oro es una reliquia de Julio César, y el interés es una invención de Satán”.
En el mismo artículo, él habló acerca de lo absurdo de un sistema monetario en el que el contribuyente de los Estados Unidos, que necesite un préstamo, deberá pagar el doble del principal, o incluso cantidades mayores, debido al interés. Su punto básico era que si el Gobierno puede producir dinero basado en el débito, podría también producir dinero que fuera un crédito para el contribuyente.
Él pensó mucho acerca del tema del dinero entre 1921 y 1922. En mayo de 1922, publicó una propuesta titulada “Una Propuesta de Enmienda al Sistema de la Reserva Federal”. En ella, detallaba una explicación de una moneda respaldada por una mercancía, en la cual la Reserva Federal emitiría dinero libre de interés para los agricultores o de los granjeros, basado en el valor de los artículos que ellos producían. Durante una gira que hizo con su amigo e inventor, Henry Ford, habló públicamente sobre su deseo de una reforma monetaria. Él se escribía con prominentes eruditos y profesionales de la banca. Al final, sin embargo, las propuestas de Edison no encontraron apoyo y fueron finalmente abandonadas.
El Presidente de la Tercera República Francesa, Jules Grévy, por la recomendación de su Ministro de Asuntos Exteriores, Jules Barthélemy-Saint-Hilaire y con la presentación del Ministro de Correos y Telégrafos, Louis Cochery, designó a Edison con la distinción de “Oficial de la Legión de Honor” por decreto, el 10 de noviembre de 1881. También le nombró Caballero y Comandante en 1889.
En 1887, Edison recibió la Medalla Matteucci Medal. En 1890, fue elegido miembro de la Real Academia de las Ciencias de Suecia.
El Consejo municipal de Filadelia le concedió la Medalla John Scott en 1889.
En 1899, Edison recibió la Medalla Edward Longstreth del Instituto Franklin.
Fue nombrado “Ingeniero Consultivo Honorífico” en la Feria Mundial de Luisiana en 1904.
En 1908, Edison recibió la Medalla John Fritz de la Asociación Americana de Sociedades de Ingeniería.
En 1915, Edison recibió la Medalla Franklin del Instituto Franklin por los descubrimientos que contribuyeron a la creación de industrias y al bienestar de la raza humana.
En 1920, la Armada de los Estados Unidos le concedió la Medalla al Servicio Distinguido de la Armada.
En 1923, el Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos creó la Medalla Edison y fue la primera persona que la recibió.
En 1927, se le concedió entrar como miembro en la Academia Nacional de las Ciencias.
El 29 de mayo de 1928, Edison recibió la Medalla de Oro del Congreso.
En 1983, el Congreso de los Estados Unidos, de acuerdo con el Senado, en la resolución conjunta 140 (Derecho Público 97-198), designó el 11 de febrero (el día del cumpleaños de Edison) como el Día Nacional del Inventor.
La revista Life de los Estados Unidos, en 1997, colocó a Edison en primer lugar de la lista de las “100 Personas Más Importantes de los últimos 1.000 años”, nada como la bombilla que promocionó “iluminó el mundo”. En las series de televisión de 2005 “El Mejor Americano”, fue votado por los telespectadores en el puesto número 15.
En 2008, Edison entró en el Salón de la Fama de Nueva Jersey.
En 2010, Edison fue honrado con un Premio Técnico Grammy.
En 2011, Edison entró en el Camino de la Fama y fue nombrado Grande de Florida por el Gobernador de Florida y por el Gabinete.
Varios sitios han sido nombrados por Edison, el más importante es el pueblo de Edison, Nueva Jersey. El Colegio Estatal Thomas Edison, un colegio nacionalmente conocido para adultos, está en Trenton, Nueva Jersey. Dos centros de estudios superiores han recibido su nombre en honor a él: el Colegio Estatal Edison en Fort Myers, Florida, y el Centro Edison en Piqua, Ohio. Hay muchos institutos que tienen su nombre por Edison y otras escuelas incluyendo la Thomas A. Edison.
En 1883, el Hotel de la Ciudad de Sunbury, Pensilvania fue el primer edificio en ser iluminado con el sistema de triple cable de Edison. El hotel fue renombrado como Hotel Edison después del retorno de Edison a la ciudad en 1922.
El Lago Thomas A Edison de California tuvo su nombre en honor a Edison para señalar el 75 aniversario de la bombilla incandescente.
Edison tuvo el honor de encender las luces del Hotel Edison en la Ciudad de Nueva York City cuando abrió en 1931.
Tres puentes de los Estados Unidos han recibido su nombre en honor a Edison: el de Nueva Jersey, el de Florida y el de Ohio.
En el espacio, su nombre es conmemorado por el asteroide 742 Edisona.
En West Orange, Nueva Jersey, la finca de 5,5 hectáreas Glenmont es mantenida y operada por el Servicio Nacional de Parques como el Sitio Histórico Nacional de Edison. La torre memorial Thomas Alva Edison y el museo están en el pueblo de Edison, Nueva Jersey. En Beaumont, Tejas, hay un Museo Edison, aunque Edison nunca estuvo allí. El Museo de Port Huron, en Michigan, recuperó la estación original con la que Thomas Edison trabajó. Las estación ha sido nombrada Museo Estación Thomas Edison. El pueblo tiene muchos sitios históricos de interés de la vida de Edison, incluyendo las tumbas de los padres de Edison, y un momumento en el Río St. Clair River donde puede verse la influencia de Edison en este pueblo de 32.000 habitantes.
En Detroit, la Fuente Memorial Edison en el Parque Grand Circus fue creada para honrar sus logros. La fuente de cal fue dedicada el 21 de octubre de 1929, el 50 aniversario de la creación de la bombilla. La misma noche, se le dedicó el Instituto Edison en el cercano Dearborn.
Edison General Electric, fusionada con Thomson-Houston Electric Company para formar General Electric
Commonwealth Edison, ahora partre de Exelon
Consolidated Edison
Edison International
Detroit Edison, una unidad de DTE Energy
Edison S.p.A., una unidad de Italenergia
La Asociación Comercial del Instituto Eléctrico Edison, un grupo de presión e investigación para propietarios-inversores en empresas de Servicios Públicos de los Estados Unidos
Edison Ore-Milling Company
Edison Portland Cement Company
Southern California Edison
La Medalla Edison fue creada el 11 de febrero de 1904, por un grupo de amigos y socios de Edison. Cuatro años más tarde el Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos, llegó a un acuerdo con el grupo para presentar la medalla como su mayor premio. La primera medalla fue presentada en 1909 para Elihu Thomson. Es el premio más antiguo en el área de la ingeniería eléctrica y electrónica, y se presenta anualmente “por una carrera de meritorios logros en ciencia eléctrica, ingeniería eléctrica o artes eléctricas”.
En los Países Bajos, el principal premio de música tiene su nombre en su honor. El premio es anual, concedido por grandes en la industria de la música, y es uno de los premios más antiguos del mundo, habiendo sido presentado desde 1960.
La Sociedad Americana de Ingenieros Mecánicos concede el Premio a las Patentes Thomas A. Edison a patentes individuales desde el año 2000.
La Armada de los Estados Unidos llamó USS Edison (DD-439), a un destructor de la clase Gleaves, en su honor en 1940. El barco fue desmantelado unos pocos meses después del fin de la Segunda Guerra Mundial. En 1962, la Armada encargó el USS Thomas A. Edison (SSBN-610), un submarino con misiles nucleares.
Thomas Edison ha aparecido en la cultura popular como un personaje en novelas, películas, comics y videojuegos. Su prolífica inventiva le ayudó a hacer de él un icono y ha aparecido en la cultura popular durante su vida y hasta hoy. Edison es también retratado en la cultura popular como un adversario de Nikola Tesla.
El 11 de febrero de 2011, en el 164 aniversario del nacimiento de Thomas Edison, la página web de Google creó un garabato animado conmemorando sus muchísimas invenciones. Cuando el cursor estaba sobre el garabato, una serie de mecanismos parecían moverse, causando que se encendiera una bombilla.