Karl Friedrich Benz; 25 de noviembre de 1844 – 4 de abril de 1929) fue un diseñador de motores y automóviles alemán. Su Benz Patent Motorcar de 1885 es considerado el primer automóvil realmente práctico. Recibió una patente por el coche el 29 de enero de 1886.
Karl Benz nació Karl Friedrich Michael Vaillant, el 25 de noviembre de 1844 en Muḧlburg, ahora un barrio de Karlsruhe, Baden-Württemberg, que es parte de la moderna Alemania, de Josephine Vaillant y un maquinista, Johann Georg Benz, con quien se casó unos pocos meses más tarde. Según la ley alemana, el niño adquirió el apellido “Benz” por el matrimonio legal de sus padres Benz y Vaillant, Cuando tenía dos años, su padre murió de neumonía, y su apellido fue cambiado a Karl Friedrich Benz en recuerdo de su padre.
A pesar de vivir cerca de la pobreza, su madre le dio una buena educación. Benz fue a la escuela local en Karlsruhe y fue un estudiante prodigioso. En 1853, con nueve años empezó en el Lyceo científicamente orientado. Después estudió en la Universidad Politécnica bajo la instrucción de Ferdinand Redtenbacher.
Bernz había centrado originalmente sus estudios como cerrajero, pero finalmente siguió los pasos de su padre hacia las locomotoras. El 30 de septiembre de 1860, con 15 años, aprobó el examen de entrada para Ingeniería Mecánica en la Universidad de Karlsruhe. Benz se graduó el 9 de julio de 1864, con 19 años.
Durante esos años, mientras montaba su bicicleta, empezó a estudiar conceptos para un vehículo que se convertiría finalmente en un coche sin caballos.
Después de su educación formal, Benz tuvo siete años de entrenamiento profesional en varias compañías, pero no encajó en ninguna de ellas. El entrenamiento empezó en Karlsruhe con dos años de trabajos variados en una empresa de ingeniería mecánica.
Entonces se trasladó a Mannheim para trabajar como delineante y diseñador en una empresa de básculas. En 1868 fue a Pforzheim para trabajar para una empresa constructora de puentes Gegrüder Benckiser Eisenwerke und Maschinenfabrik. Finalmente fue a Viena un corto período para trabajar en una empresa de construcción de hierro.
En 1871, con veintisiete años, Karl Benz se unió a August Ritter para lanzar La Fundición de Hierro y Taller Mecánico en Mannheim, renombrada más tarde Fábrica para Máquinas para Láminas de Metal.
El primer año de la empresa fue muy mal. Ritter no confió en la empresa y las herramientas de la empresa fueron retenidas. La dificultad se superó cuando la prometida de Benz, Bertha Ringer, compró la participación de Ritter usando su dote.
El 20 de julio de 1872, Karl Benz y Bertha Ringer se casaron. Tuvieron cinco hijos: Eugen (1873), Richard (1874), Clara (1877), Thilde (1882) y Ellen (1890).
A pesar de los problemas de su negocio, Karl Benz desarrolló nuevos motores en la fábrica que poseían él y su mujer. Para conseguir más ingresos, en 1878 empezó a trabajar en nuevas patentes. Primero concentró todos sus esfuerzos en crear un motor de pasolina de dos tiempos en el que se pudiera confiar. Benz finalizó su motor de dos tiempo el 31 de diciembre de 1878, en Nochevieja, y se le concedió una patente por ello en 1879.
Sin embargo, Karl Benz mostró su genio real a través de sus invenciones sucesivas registradas mientras que se estaba diseñando y que se convertirían en los estándares de producción para su motor de dos tiempos. Benz patentó pronto el sistema de regulación de velocidad, el sistema de ignición con batería, la bujía, el carburador, el embrague, el cambio de marchas y el radiador de agua.
Los problemas crecieron otra vez cuando los bancos de Mannheim pidieron que la empresa de Bertha y de Karl Benz buscara nuevos socios debido a los altos costes de producción y mantenimiento. Los Benz fueron forzados a improvisar una asociación con el fotógrafo Emil Bühler y su hermano (un comerciante de quesos), para conseguir apoyo adicional de los bancos. La compañía se convirtió en la sociedad anónima Gasmotoren Fabrik Mannheim en 1882.
Después de introducir todos los acuerdos necesarios, Benz no estaba satisfecho porque se había quedado con sólo el cinco por ciento de las acciones y una modesta posición como director. Lo peor de todo era que sus ideas no eran consideradas cuando se diseñaban nuevos productos, por eso, dejó la sociedad un año más tarde, en 1883.
El hobby de toda la vida de Benz lo llevó a una tienda de reparación de bicicletas en Mannheim poseída por Max Rose y Friedrich Wilhelm Eblinger. En 1883, los tres fundaron una nueva empresa de producción de máquinas industriales: Benz & Companie Rheinische Gasmotoren-Fabrik, a la que se llamaba usualmente Benz & Cie. Rápidamente creció hasta los veinticinco empleados, pronto empezó a producir motores de gasolina estáticos también.
El éxito de la compañía dio a Benz la oportunidad de satisfacer su vieja pasión de diseñar coches sin caballos. Basado en su experiencia y el cariño con las bicicletas, usó una tecnología similar para crear un coche. Presentó ruedas con radios (en lugar de las ruedas de madera) con un motor a cuatro tiempos de su propio diseño en las ruedas traseras, con un bobina de ignición muy avanzada y una refrigeración evaporativa en lugar de un radiador. La potencia era transmitida por medio de dos cadenas al eje trasero. Karl Benz finalizó su creación en 1885 y lo llamó “Benz Patent Motorwagen”.
Fue el primer automóvil enteramente diseñado para generar su propia potencia, no simplemente una dilegencia o coche de caballos, por ello se le concedió la patente y fue visto como inventor.
El Motorwagen fue patentado el 29 de enero de 1886 como DPR-37435: “automóvil de gasolina”. La versión de 1885 era difícil de controlar, llevando a una colisión contra una pared durante una demostración en público. La primera prueba tuvo éxito en carreteras públicas fue a principios del verano de 1886. El año siguiente Benz creo el Modelo 2 Motorwagen , que tenía varias modificaciones, y en 1889, el definitivo Modelo 3 con ruedas de madera, fue mostrado en la Exposición de París el mismo año.
Benz empezó a vender el vehículo (anunciándolo cmo “Benz Patent Motorwagen”) a finales del verano de 1888, haciendo de él el primer automóvil disponible comercialmente en la historia. El segundo cliente de Motorwagen fue un fabricante parisino de bicicletas, Emile Roger, que ya había estado constuyendo motores Benz bajo licencia de Karl Benz durante varios años. Roger añadió los automóviles Benz (muchos construidos en Francia) a la línea que llevaba en París e inicialmente la mayoría fueron vendidos allí.
La versión inicial de 1888 del Motorwagen no tenía marchas y no podía subir colinas sin ayuda. Esta limitación fue rectificada después de que Bertha Benz hiciera su famoso viaje conduciendo uno de los vehículos a gran distancia y sugerió a su marido añadir revestimiento a los frenos para que actuara como cojinetes.
Una parte importante en la historia de Benz es su primer viaje de larga distancia en automóvil, donde la emprendedora Bertha Benz, al parecer, sin el conocimiento de su marido, en la mañana del 5 de agosto de 1888, cogió este vehículo en un viaje de 106 kms. desde Mannheim a Pforzheim para visitar a su madre allí, llevando a sus hijos Eugen y Richard con ella. Además de tener que localizar farmacias en el camino para llenar el depósito, solucionó varios problemas técnicos y mecánicos e inventó el revestimiento de frenos. Después de varias bajadas largas, ordenó al zapatero que cosiera piel en los frenos. Bertha Benz y sus hijos llegaron finalmente al anochecer, anunciando el logro a Karl por telegrama. Había sido su intención demostrar la viabilidad de usar el Benz Motorwagen para viajar y generar publicidad en la manera en la que hoy nos referimos al marketing en directo. Hoy, el evento se celebra cada dos apos en Alemania con un rally de automóviles antiguos. En 2008, Bertha Benz Memorial Route fue aprobado oficialmente como una ruta del patrimonio cultural industrial de la Humanidad, porque sigue la huella del primer viaje de larga distancia del mundo en automóvil en 1888. Ahora todo el mundo puede seguir los 194 kms. del viaje de ida y vuelta desde Mannheim vía Heidelberg a Pforzheim (Selva Negra). La vuelta es diferente, ligeramente más corta, como puede verse en los mapas del Bertha Benz Memorial Route.
El Modelo 3 de Benz hizo su debut a gran escala para el mundo en la Feria de París de 1889; unos veinticinco Motorwagens fueron construidos entre 1886 y 1893.
La gran demanda de motores de combustión fijos forzó a Karl Benz a agrandar la fábeica en Mannheim, y en 1886 se añadió un nuevo edificio localizado en Waldhofstrasse (operando desde 1908). Benz y Cie. había crecido desde los 50 empleados de 1889 hasta los 430 de 1899.
Durante los últimos años del siglo XXI, Benz fue el fabricante de automóviles más grande del mundo, produciendo 572 unidades en 1899.
Por su tamaño, en 1899, Benz & Cie se convirtió en una sociedad anónima con la llegada de Friedrich von Fischer y Julio Ganb, quienes entraron en el Consejo de Dirección. Ganb trabajó en el departamento de comercialización, que sería algo similar al departamento de marketing en la actualidad.
Los nuevos directores recomendaron que Benz creara un automóvil menos caro que fuera apropiado para su producción en masa. En 1893, Karl Benz creo el Victoria, un coche de dos pasajeros con un motor de 2,2 kw, que podría alcanzar la velocidad de 18 kms/h y que tenía un eje delantero pivotante operado por un timón de cadena para conducir. El modelo tuvo éxito con unas ventas de 85 unidades en 1893.
El Benz Velo también participó en la primera carrera mundila de automóviles, la París Rouen de 1894, donde Énile Roger terminó décimo cuarto, después de cubrir los 126 kms. en 10 horas y un minuto y una velocidad media de 12,7 kms/h.
En 1895, Benz diseñó el primer camión de la historia, del que se modificaron más tarde algunas unidades por el primer motor de autobuses de la compañía: el Netphener, convirtiéndose en el primer motor de autobuses de la Historia.
En 1896, se le concedió a Karl Benz una patente por su diseño del primer motor plano. Tenía pistones opuestos horizontalmente, un diseño en el que los correspondientes pistones alcanzaban el centro simultaneamente, equilibrándose el uno al otro. Los motores planos con cuatro o menos cilindros eran llamados más comunmente motores boxer, y también son conocidos como motores opuestos horizontalmente. Este diseño es usado todavía por Prosche, Subaru y algunos motores de alto rendimiento usados en coches de carreras. En motos, el motor boxer más famoso es el del BMW Motorrad, aunque el diseño de motores boxer fue usado en muchos otros modelos, incluyendo Victoria, Harley-Davidson XA, Wooler, Douglas Dragonfly, Ratier Universal, IMZ-Ural, Dnepr, Gnome el Rhône; Chang Jiang, Marusho y la Honda Gold Wind.
Aunque Gottlieb Daimler murió en marzo de 1900 -y no hay evidencia de que Benz y Daimler se conocieran el uno al otro ni que conocieran los logros del uno y del otro- finalmente, la competición con Daimler Motoren Gesellschaft (DMG) en Stuttgartt empezó a retar el liderazgo de Benz & Cie. En octubre de 1900, el principal diseñador de DMG, Wilhelm Maybach, construyó el motor que más tarde sería usado en el Mercedes 35h`de 1902. El motor fue construido con las especificaciones de Emil Jellinek bajo un contrato para que comprara treinta y seis de esos vehículos, y para que se convirtiera en un vendedor de series especiales. Jellinek estipuló que el nuevo motor sería llamado Daimler-Mercedes (por su hija). Maybach abandonó DMG en 1907, pero él diseñó el modelo y todos los cambios importantes. Después de probarlo, el primero fue enviado a Jellinek el 22 de diciembre de 1900. Jellinek continuó haciendo sugerencias de cambios del modelo y obtuvo buenos resultados en las carreras de coches en los siguientes años, animando a DMG a comprometerse en la producción comercial de automóviles, lo que hiceron en 1902.
Benz respondió con Parsifil, introducido en 1903 con dos motores verticales que alcanzaban una velocidad de 60 kms/h. Entonces, sin consultar a Benz, los otros directores contrataron a algunos diseñadores franceses
Francia era un país con una industria del automóvil extensa basada en las creaciones de Maybach. Por esa acción, después de dificultosas discusiones, Karl Benz anunció su retirada de la dirección de diseño el 24 de enero de 1903, aunque permaneció como director del Consejo de Dirección durante su fusión con DMG en 1926 y, permaneción en el Consejo de la nueva corporación Daimler-Benz hasta su muerte en 1929.
Fue introducido en el Salón de la Fama del Automóvil en 1984 y en Salón de la Fama Europeo del Automóvil.
Los hijos de Benz Eugen y Richard dejaron Benz & Cie. en 1903, pero Richard volvió a la compañía en 1904 como diseñador de vehículos de pasajeros.
Ese año, las ventas de Benz & Cie. alcanzaron la cifra de 3.480 automóviles, y la empresa siguió siendo la empresa líder en la fabricación de automóviles.
Además de continuar como director de Benz & Cie., Karl Benz fundaría otra compañía pronto, C. Benz Söhne, (con su hijo eugen y muy unida a la familia), una compañía privada de fabricación de coches. La marca usada usaba la primera inicial de la variante francesa del nomre de Benz “Carl”.
En 1909, el Bilzen Benz fue construido en Manheim por Benz & Cie. El vehículo de pico de pájaro rtenía un motor de 21,5 litros y 150 kw, y el 9 de noviembre de 1909 en las manos de Víctor Hémery de Francia, el piloto de Brooklands, estableció un record de 226,91 kms/h, dijo que era: “más rápido que cualquier aeroplano, tren o automóvil” de esos momentos, un record que no fue superado en diez años por ningún otro vehículo. Fue transportado a varios países, incluyendo los Estados Unidos, para que se conociera este logro.
Karl Benz, Bertha Benz y su hijo Eugen se trasladaron diez kilómetroa al este de Mannheim para vivir cerca de Ladenburg, y solos, con su propio capital, fundaron la compañía privada, C. Benz Sons en 1906, produciendo automóviles y motores de gasolina.
Esta compañía nunca emitió acciones públicamente, construyendo su propia línea de coches independientemente de Benz & Cie., que estaba en Mannheim. Los automóviles de Benz Sons eran de buena calidad y se hicieron populares en Londres como taxis.
En 1912, Karl Benz liquidó toda su participación en Benz Sons y dejó la empresa familiar a Eugen y a Richard, pero permaneció como director de Benz & Cie.
Durante una celebración de cumpleados para él en la ciudad en la que vivía de Karlsruhe el 25 de noviembre de 1914, con setenta años, se le concedió a Karl Benz un doctorado honorífico por su alma mater, la Universidad Karlsruhe, convirtiéndose en Doctor en Ingeniería.
Casi desde el principio de la producción de automóviles, la participación en carreras se convirtió en el mejor método para que los fabricantes hicieran publicidad. Al principio, los modelos de producción eran preparados para las carreras y el Benz Velo participó en la primera carrera de coches: París Rouen en 1894. Más tarde, la inversión para el desarrollo de coches de carreras para competición produjo beneficios por las ventas generads por la asociacioón del automóvil con los ganadores. Venículos de carreras únicos se construyeron en ese momento como el primer vehículo de motor central y diseñado aerodinámicamente (con forma de lágrima) presentado en el Gran Prix de Monza en 1923.
En el último año de producción de la empresa Benz sons, 1923, se construyeron trescientos cincuenta coches. Durante el año siguiente, 1924, Karl Benz construyó dos unidades adicionales 8/25 hp fabricados por esta compañía, hechos a su medida para su uso personal, que nunca vendió, todavía se conservan.
La crisis alemana empeoró. En 1923 Benz & Cie. produjo solo 1.382 unidades en Mannheim, y DMG hizo solo 1.020 en Stuttgart. El coste medio de un automóvil fue de 25 millones de marcos por la rápida inflación. Las negociaciones entre las dos compañías siguieron y en 1924 firmaron un “Acuerdo de Interés Mutuo” válido hasta el año 2000. Ambas empresas estandarizaron diseños, producción, compras, ventas y publicidad -anunciando sus automóviles conjuntamente- aunque manteniendo sus respectivas marcas.
El 28 de junio de 1926, Benz & Cie. y DMG se fusionaron finalmente como Daimler-Benz, bautizando a todos sus automóviles, Mercedes-Benz, en honor al modelo más importante de DMG, el Mercedes 35 hp de 1902, con el nombre de Benz. El nombre de ese modelo de DMG había sido seleccionado por Mercedes, la hija de diez años de Emil Jellinek que había dado las especificaciones para el nuevo modelo. Entre 1900 y 1909 fue miembreo del Consejo de Dirección de DMG y mucho después de la fusión Jellinek dejó su puesto.
Karl Benz fue miembro del nuevo Consejo de Dirección de Daimler-Benz por el resto de su vida. Se creo un nuevo logotipo en 1926, que consistía en una estrella de tres puntasw (representando el lema de Daimler: “motores para tierra, aire y agua”) rodeados por los laureles tradicionales del logotipo de Benz, y la marca de todos sus automóviles fue Mercedes-Benz, los nombres de los modelos han seguido el nombre de la marca igual que hoy en día.
El año siguiente, 1927, el número de unidades vendidas se triplicó hasta 7.918 y la línea diésel empezó para la producción de camiones, el Mercedes-Benz SSK fue presentado.
El 4 de abril de 1929, Karl Benz murió en su casa en Ladenburg a la edad de ochenta y cuatro años de una inflamación bronquial. Hasta su muerte, el 5 de mayo de 1944, Bertha Benz continuó residiendo en su hogar. Los miembros de su familia residieron en su casa durante treinta años más. La Casa Benz ha sido designada como histórica y es usada como una instalación de reuniones científicas para una fundación sin ánimo de lucro, la Fundación Gottlieb Daimler and Karl Benz, que honra a Bertha y a Karl Benz por sus papeles en la historia de los automóviles.
En 2011, se hizo una película de televisión sobre la vida de Karl y Bertha Benz y se llamó “Carl & Bertha” que se estrenó el 11 de mayo y que fue transmitida por Das Erste el 23 de mayo. Un trailer de la película y un “making of” especial se colocó en YouTube.